– Аминь, – выдохнул король и прислушался: из-за двери доносилось негромкое пререкание.
– Ну что там еще? – крикнул Людовик.
Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулся начальник стражи.
– Там граф Фульк Анжуйский, – запинаясь, начал воин. – Он рвется к вашему величеству.
– Рвется? – переспросил христианнейший король.
– Именно так.
– Что ему нужно?
– Не могу сказать, мой государь. Но позвольте заметить: он не совсем одет.
– То есть как не совсем одет?
– Видите ли… – смутился бывалый воин, – прямо говоря, вовсе не одет.
Люди плохи не потому, что они плохи, а потому, что они – люди.
Марк Аврелий
Отец Гервасий, уже несколько лет возглавлявший Бюро Варваров в богатом Херсонесе, еще раз поглядел на тайнописную цифирь, слагавшуюся в текст категоричного, как обычно, императорского повеления. Мало кому могла прийти в голову мысль, что пергамент с прописанной сметой затрат на богоугодную деятельность церквей и монастырей Херсонесской фемы на самом деле ничего общего не имеет ни с закупкой свечей, ни с раздачей милостыни, ни с разведением садов и виноградников.
За годы беспорочной службы отец Гервасий легко приспособился читать шифрованное письмо, не складывая знаки кода в столбцы, а так – прямо с листа. Но сейчас он счел нужным проверить самого себя. Наморщившись, смиренный монах обреченно вздохнул и нехотя отправился во дворец архонта.
Блистательный дука Григорий Гаврас – архонт Херсонеса – не слишком жаловал представителя Бюро Варваров, однако же в силу обстоятельств был вынужден считаться с этим «оком государевым». Любой неосторожный шаг любого сановника неминуемо вызывал подозрения василевса, и без того не слишком доверявшего своей знати.
Увидев среди дворцовой колоннады сумрачного отца Гервасия, спешащего к нему, архонт невольно обеспокоился. Конечно, реши сей раб божий обвинить его в измене и взять под стражу, наверняка пришел бы сюда в сопровождении целого войска, но и сейчас хмурое выражение лица отца Гервасия не предвещало ничего хорошего.
– Мир тебе, сын мой, – приветствовал он архонта.
– И с тобой да пребудет благословение небес, – с деланным смирением ответил Григорий Гаврас.
– Я нынче получил распоряжение… – продолжал монах безо всякого перехода, – мне велено сообщить тебе…
– Ну что же ты умолк, сообщай. – Архонт сделал знак рукой, приглашая гостя в тронную залу.