Как поэтическая и музыкальная форма, гимн получил широкое распространение в Древней Греции, где он исполнялся хором, под аккомпанемент лиры (кифары), а иногда сопровождался танцами. Гимн мог петь не только хор, но и отдельные исполнители-солисты. В те далекие времена поэзия была тесно связана с музыкой. Поэты в древние времена в буквальном смысле пели свои стихи. В связи с этим поэт был всегда своеобразным певцом.
В Древней Греции, к примеру, гимн вначале был культовым пением. Позже, здесь же, гимн стал выступать в различных жанрах, таких как пеан-гимн Аполлону, дифирамб – гимн Дионисию. Хотя эти песни были культовыми, но и в них в какой-то мере находила отражение жизнь, история народа. В греческой мифологии существовала даже муза гимнов – Полигимния.
В раннем христианстве также имелись гимны во славу богов, позднеесвятых. В христианской церкви гимны появились в ІІІ-ІV веках. Это были религиозные песнопения на библейские тексты. Христианские гимны славили Христа и святых. Крупнейшим гимнотворцем на Западе был причисленный к лику святых Иоанн Дамаскин (VІІ-VІІІ века). Мелодии его гимнов до сих пор звучат во время православных богослужений (Там же). Кроме Дамаскина тексты западно-европейских гимнов приписываются Аврелию Августину и Амвросию Медоланскому. Первое собрание гимнов с буквенной нотацией (записью) мелодии относится к ХІ-ХІІ векам. В конце ХІV века с развитием многоголосия появились полифонические гимны, исполнявшиеся как при официальных государственных церемониях, так и важных гражданских актах.
Христианский гимн ведет свое начало от первых времен христианства, когда хвалебные песни пелись в катакомбах и пещерах. В христианское богослужение вошли гимны как Ветхого Завета (гимны Захария и Симеони), так и Нового Завета. Создатель христианских гимнов Амвросий ввел собственно гимн в порядок богослужения в Милане, благодаря чему он считается «отцом» церковного пения. У христиан гимны – хвалебная песнь богу или святым. Они относятся к ІІІ в. н.э. и приходят с территории Сирии, представляя собой перефразированные тексты Библии.
Существовали гимны и в Византии, которые были составной частью литургического пения. Они считались отголоском небесного пения ангелов. Наибольший расцвет гимнов в Византии приходится на V-VІ вв. и охватывает значительный последующий период времени. Византийская культовая музыка оказала значительное влияние на все страны Восточной и Западной Европы. Уже в V-VІІІ веках исполнение гимнов в церкви ряда стран Западной Европы становится повсеместным и регулярным. С VІІ века издаются специальные сборники гимнов – гимнодии. Но только с ХІІІ века практика исполнения гимнов в богослужении официально признается церковными властями. Следовательно, с этого времени гимны становятся неотъемлемой частью церковных обрядов. В конце XIV в. появляются многоголосные гимны.