Символ обладает универсальной природой, поэтому подходов к его определению множество. Символы служат для выражения определенной мысли или слова, действия или системы. Архетипом психологического восприятия реальности является символ, поскольку человек в первобытные времена воспринимал информацию извне символично, например, красный – кровь, голубой – небо, желтый – солнце. Символ можно рассматривать как язык, дошедший из того времени, когда концептуальные понятия не были выработаны. Сущность символики зависит от культурного и исторического развития народа, которому принадлежит данная символика.
Символ характеризуется многозначностью. Он предназначен для воздействия на человека, на какой бы стадии политической социализации тот ни находился. Исследование символов государства и его атрибутов позволяет многое узнать о самом государстве, проповедуемых им ценностях, истории формирования его независимости. Посредством государственных символов выражены определенные общественные отношения. В них явно или неявно отражено социальное лицо эпохи, конкретного исторического времени. Символы, в первую очередь, несут определённую идеологию.
Политическая символика представляет собой совокупность символов, в образно-процессуальной форме отражающих либо идеализирующих мир политики. Политическая символика – явление общественное, она формирует, развивает, трансформирует, идентифицирует политическое и социальное сознание. Свойство символических знаков – их лаконичность, однозначность, понятность, не требующая дополнительных разъяснений, расчет на массовое восприятие. Символы могут выполнять функции мобилизации, рекрутизации, коммуникации.
Большой пласт политической символики связан с властными отношениями. Символика выступает элементом механизма реализации политической власти. Аристотель отмечал: «Когда одни властвуют, другие находятся в подчинении, и появляется стремление провести различие между теми и другими в их внешнем облике, в их речах и знаках почета».
Именно власть имущие претендуют на право совершать символические действия или обладать вещами, которые для других табуированы.
К специальным функциям государственных символов относятся:
1) функция политической социализации, адаптация к окружающей политической среде;
2) функция идентификации, понимание своей групповой принадлежности;