Лорен взяла свою школьную сумку и подарок для учительницы, мисс Форд, и ещё разок взглянула на Беллу перед тем, как уйти с кухни. Бело-каштановая красавица ворочалась на подстилке, стараясь лечь поудобнее.
– Потерпи, пожалуйста, пока я не вернусь домой, – умоляющим голосом попросила её Лорен. Но Белла подняла на девочку свои большие, печальные глаза. Тогда Лорен опустилась на корточки и нежно её погладила. – Понимаю. Тебе хочется снова стать такой, как прежде. Если соберёшься сделать это сегодня – удачи, Белла! Оно того стоит, потому что у тебя появятся очаровательные малыши.
– Её это измотает, – заметил папа. – Надо будет за ней приглядывать. Помню, как собака моих родителей, Тыковка, ждала щенков. Я тогда был чуть старше тебя. Ладно, Лорен, давай поспешим, а то опоздаешь в школу.
Позже, когда Лорен с папой ехали в машине по ухабистой дороге, она спросила:
– Как думаешь, сколько щенков ждёт Белла?
Папа покачал головой.
– Сложно сказать. Всякое может быть. От одного до четырнадцати, если верить книжкам, которые купила твоя мама. Тыковка принесла пятерых.
Лорен нахмурилась.
– Но у нас вряд ли будет один. Белла же очень толстая!
– Пожалуй, ты права, живот у неё огромный. Скорее всего, малышей будет много, – согласился папа. Заметив сверкающие глаза и широкую улыбку дочери, он со вздохом добавил: – Лорен…
– Что? – встревоженно спросила девочка.
– Милая, ты же знаешь, что мы не оставим щенков себе? Они все отправятся к новым хозяевам.
Несколько секунд Лорен молчала, а потом тихо, с сожалением произнесла:
– Знаю…
Ещё какое-то время в салоне царила тишина.
– Но они ведь проживут у нас несколько месяцев, да? – уточнила Лорен. – Мы сможем с ними играть все летние каникулы, и даже дольше.
Папа кивнул.
– Разумеется. Само собой, нам будет их не хватать, когда малышей заберут. Главное – не забывать, что они, по сути, не наши.
– Я не забуду, – пообещала Лорен. – Ой, пап, это же Милли! Высадишь меня здесь? Я пройдусь до школы с ней и её мамой, ладно?
Папа затормозил, и Лорен выпрыгнула из машины, приветливо махая подруге рукой.
– Привет! Как дела у Беллы? Щенки уже появились? – полюбопытствовала Милли.
Лорен помотала головой, улыбнувшись.
– Она сегодня так забавно себя вела. Всё мяла свою подстилку, словно гнёздышко готовила. Может, домой я вернусь уже к щенкам! – радостно затараторила Лорен, размахивая школьной сумкой.