Спустя несколько недель я вновь пересекся с Майком, который шел из одного блока к другому.
– Белка! – позвал он меня.
– Привет, Майк. Как дела?
Глаза Майка сияли, чего я давно не видел. В них читались воодушевление, решимость, даже гордость. Я прищурился.
– Признавайся, что ты натворил? – спросил я с притворной подозрительностью.
Я решил, что он аннулировал аттестацию кого-то из нерадивых пилотов. Учитывая то, как некоторые из них себя вели, мы оба считали, что они вполне этого заслуживают.
– Не я, – ответил он. – Друпи!
Друпи – тоже бывший пилот «F-16» – был полной противоположностью Майку, человеку кипучей энергии. Сослуживцы Друпи из его первой эскадрильи «Гадюка» присвоили ему этот позывной, поскольку он даже внешне немного напоминал унылого мультяшного персонажа.
Друпи обучался огневой поддержке с воздуха, а еще он участвовал в реальных боях и знал, каким рискам подвергаются подразделения сухопутных войск. Поэтому ему претило отмечаться в чате Центра тактических операций, а потом просто сидеть по восемь часов и безучастно наблюдать за событиями на земле.
Он рвался в бой.
Так вот, ранее в тот день в секторе Друпи наши войска подверглись атаке. Узнав об этом, Друпи достал свою старую, напечатанную на потрепанной карточке размером 10×20 сантиметров памятку по огневой поддержке с воздуха, которая осталась у него со времен службы в «Гадюке», поставил ее на панель управления перед ручкой управления беспилотником и включил микрофон. Чеканным голосом летчика-истребителя – октавой ниже, чтобы звучать более внушительно – он вызвал ПАНа, Бульдога Два-Один.
– Бульдог Два-Один, говорит Рулетка Три-Три, готов заступить на пост.
ПАН, наверное, ожидал услышать от пилота «Хищника» какую-нибудь очередную глупость, вроде «мы здесь».
– Вас понял, поступаете в распоряжение Бульдога, – ответил ПАН.
– Бульдог, говорит Рулетка, пост принял. Эшелон один четыре ноль, один MQ-1, выполняю круговой полет в 16 километрах к югу от ваших позиций, временной лимит – два часа, две «AGM-114», гондола с наводящим лазером.
Друпи сообщил ПАНу свою высоту (14 000 футов), местоположение, боевую нагрузку (две ракеты) и особые возможности летательного аппарата (гондола целеобнаружения с системой лазерного наведения).
– Вас понял, Рулетка, – четко ответил Бульдог.
Он почувствовал в Друпи родственную душу – профессионала.