– Да будет так, – кивнул князь. – Ты можешь присоединиться к войску, Хорруг.
* * *
Менестрель перебирал струны арфы, наполняя просторный зал тихой спокойной музыкой. На ложе у низенького стола, заставленного блюдами с фруктами и кубками из цветного стекла, наполненными вином, возлежала молодая женщина. Не менее дюжины служанок окружали свою госпожу, готовые исполнить любой каприз повелительницы.
В покои императрицы вошла еще одна служанка. Приблизившись к ложу повелительницы, девушка поклонилась и сообщила:
– Стража привела человека, госпожа. Он просит о встрече с тобой.
– Командиры легионов уже собрались? – спросила императрица.
– Да, госпожа.
– А император?
– Он еще не возвращался из храма, госпожа.
– Что ж, пусть гость войдет.
Служанка поспешила к выходу. Вскоре порог переступил высокий мужчина с проседью в козлиной бородке и на висках, в черном долгополом одеянии.
– Приветствую тебя, благородная Ксаннея, – мягко произнес незнакомец.
– Кто ты? – надменно спросила императрица, не считая нужным отвечать на приветствие.
Незнакомец проигнорировал вопрос. Окинув взглядом многочисленную прислугу, он сказал:
– Я предпочел бы вести разговор наедине. Поверь, ты заинтересована в этой беседе не менее, чем я.
Ксаннея холодно усмехнулась и кивком головы приказала служанкам удалиться. Девушки незамедлительно исполнили приказ госпожи. Менестрель также покинул покои.
– Кто ты? – требовательно повторила свой вопрос Ксаннея.
– Мое имя Идигер, – назвался незнакомец.
– Судя по говору, ты хошим, – заметила императрица.
– Настали новые времена, грядет новая эпоха, и теперь мы предпочитаем называть себя хишимерами, – мягко поправил ее Идигер.
– Называйте себя, как хотите, мне нет до этого никакого дела, – отмахнулась ногарка. – Твоя одежда похожа на жреческую.
Идигер кивнул.
– Твоя проницательность делает тебе честь, благородная Ксаннея. Я действительно служу Тоту, покровителю нашего царства.
– Темному покровителю, – уточнила Ксаннея, холодно усмехнувшись. – Ведь ваш Тот – бог Смерти.
– Это так, – не стал отрицать жрец. – Он один из семи богов Смерти. Но он могучий бог. Сейчас, когда весь мир охвачен войной, его сила очень велика.
– Не сомневаюсь. – Императрица снова усмехнулась. – Я слышала, что он пришел в ваши края вместе с Тенью Аддатта.
– Тень привела с собой много новых богов, – ответил Идигер. – Старые боги покинули мир, людям нужны новые. Племена хошимов объединились, создали свое царство и избрали себе более могучего покровителя, чем духи полночных лесов. В служении ему народ Хишимерского царства достиг процветания.