– Ты требовал от конунга, чтобы он испытал тебя, – напомнил дуб. – Сначала испытай себя сам.
– Хорошо, – согласился Корлунг с тяжелым вздохом. – Я сделаю так, как ты говоришь.
Он поднялся на ноги.
– Мне идти прямо сейчас? – робко спросил мальчик.
– Решать тебе, сын мой. Я тебя не гоню. Выбор только за тобой.
Корлунг огляделся по сторонам и заметил едва приметную тропку, что, петляя, скрывалась в чаще.
– Куда ведет эта тропинка? – поинтересовался мальчик больше из желания потянуть время, чтобы подольше не возвращаться домой, чем из любопытства.
– Пойди по ней и узнаешь. Но имей в виду: то, что ждет тебя в конце этого пути, может изменить всю твою жизнь и не обязательно в лучшую сторону. Выбор за тобой, сын мой.
Корлунг снова взглянул на тропку. Неизвестно, что ждет его там, в темной глубине леса, но сейчас неизвестность пугала гораздо меньше, чем возвращение в родной город.
– Мне можно будет еще тебя увидеть? – спросил он у дуба.
Почему-то Корлунг был уверен, что ему снова захочется услышать ровный спокойный голос этого необычного древнего существа.
– Конечно, сын мой. Ты сможешь прийти ко мне, когда пожелаешь. Помни, мальчик, свой путь ты всегда выбираешь для себя сам.
Корлунг поднял ладонь, жестом попрощавшись с дубом, как это было принято у кадангов, и зашагал по тропке в темную глубину леса.
– Мир тебе, сын мой, – прозвучало вслед.
Деревья обступили мальчика со всех сторон, однако идти по тропе оказалось довольно легко – колючие ветви будто сами собой раздвигались перед ним. Через некоторое время Корлунгу показалось, что кто-то следит за ним из зарослей, а вскоре он услышал сдавленный смешок.
– Кто там? – насторожился Корлунг. – Покажись!
Из зарослей с шумом выпорхнуло нечто и опустилось на большой толстый сук, сложив за спиной большие белые крылья. Корлунг с изумлением увидел красивую юную девушку в легкой полупрозрачной тунике.
– Ты ириада? – ошеломленно спросил мальчик.
– Да, я одна из них, – ответила девушка тонким певучим голоском.
– Я слышал, что вы живете только в Изумрудных лесах.
– Это так, – кивнула девушка.
– Как же ты оказалась здесь?
Ириада весело рассмеялась.
– Захотелось на тебя посмотреть. Над нами нет ничьей власти, мы летаем там, где захотим.
– Как тебя зовут? – спросил мальчик.
– Мирра, – ответила девушка. – А тебя?