Несмотря на своеобразие каждой цивилизации, по Тойнби, существует единая логика их развития, связанная прежде всего с прогрессом духовности и религии.
Достоинство формационного подхода состоит в том, что он позволяет представить историческое развитие человечества как единый закономерный процесс. Вместе с тем выстраивание такой общей схемы мировой истории ведет к существенным искажениям реальной сложности исторического развития, недооценке многих важных особенностей жизни разных народов и обществ.
Цивилизационный подход связан с акцентированием именно этого своеобразия, но и он не избежал схематизма в изображении жизненного цикла разных цивилизаций или культур. Кроме того, если строго придерживаться цивилизационного подхода, то невозможно обосновать единство всемирной истории.
Можно считать, что эти подходы дополняют друг друга.
Участники исторического процесса. Последовательные изменения общественной жизни как целостной системы вызываются отношениями и взаимодействиями людей, объединенных в определенные группы, общности. Эти социальные группы, общности являются основными субъектами исторического процесса, т. е. активными участниками деятельности, ведущей к изменению общественной жизни.
Главным субъектом истории является народ, проживающий на определенной территории, объединенный общим происхождением, языком общения, экономической жизнью, культурными ценностями. Субъектами исторического процесса являются также классы и слои – группы людей, имеющих определенный социально-экономический статус, схожие интересы, духовно-культурные признаки. Важную роль в историческом процессе играет политическая элита, состоящая из людей, обладающих властными полномочиями и возможностью влиять на основные сферы общества.
Роль личности в истории. Каждая личность вносит свой определенный вклад в развитие общества. Вклад рядовых личностей, воплощающих в себе общепринятые, усредненные черты, соответствующие культурным характеристикам и традициям данного общества, невысок. Выдающаяся же личность способна внести значительный вклад в материальное или духовное производство, в управление обществом. Ведущим признаком такой личности выступает социальная активность, представляющая собой сознательную деятельность индивида, направленную на решение сложных и важных задач, стоящих перед обществом. Как правило, это неординарные люди, ломающие сложившиеся стереотипы, пытающиеся создать новую систему ценностей и в силу этого получающие неоднозначные оценки от других индивидов.