Джайнизм возник в тот же период интеллектуального брожения, когда сформировались и другие течения, не признававшие авторитет Вед безоговорочно. Ему присуще многое, что является общим для всех индийских религий, включая концепции кармы и возможности достижения освобождения. Джайнское представление о карме не вполне фаталистично, оно оставляет место некоторой свободе воли, опираясь на которую живое существо может противостоять кармической ситуации и достичь, в конечном счете, свободы от кармы. Путь к освобождению предполагает следование «трем драгоценностям», выражающееся в совершенном воззрении, знании и поведении. Совершенным поведением преодолеваются гибельные страсти и желания, достигается отрешенность и исчерпывается кармическое воздаяние.
Ненасилие и аскетизм. Основным в поведении джайнов было ненанесение вреда живым существам (ахимса), поскольку все души способны стремиться к достижению совершенства. Однако это не касалось собственного тела. В отличие от буддизма, джайнизм признавал действенность аскетизма как пути к освобождению. Умерщвление плоти считалось необходимым для преодоления присущих человеку желаний и для кармической компенсации будущих дурных последствий от грехов, совершенных в прошлом. Самоубийство осуждалось, но допускалось исключение: для достижения высшей святости джайн мог уморить себя голодом. Противопоставление «живого» и «неживого» носит принципиальный характер, что отражается на теории кармы.
Всемирная и личная карма. Изначально мириады живых существ, находящихся в зародышевом состоянии, наполняют весь мир. Постепенно сила времени втягивает их во вселенский процесс эволюции, они начинают развиваться, совершая поступки и вступая в контакт с веществом –