Но… рано или поздно это должно было случиться. Меня выдадут замуж. И на этом моя жизнь закончится.
Как девушка из хорошей, но не самой влиятельной семьи, из любимой дочери я должна буду стать младшей женой в чьем-нибудь гареме. Той, чье положение немногим лучше, чем у наложниц. Разве что гостям для развлечения меня никто предлагать не станет. Если постараюсь и мне очень повезет – возможно, смогу стать даже любимой женой господина, и мне будет позволено куда как больше, чем другим…
Ну да – повезет. Еще как! В гареме везение ничего не решает. Любой гарем – тот еще серпентарий. И твое положение в нем зависит от того, сколько в тебе яда и какого он качества. А господин?.. Женщины гарема всегда найдут, как на него повлиять.
Уж я-то знаю. Я ведь выросла в гареме.
– Ты пойдешь туда и будешь мила и скромна с господами, подыскивающими невест для своих гаремов! Азанила, ты слушаешь меня?!
– Матушка, – я кротко потупилась. – Ведь я не раз просила звать меня Нилой…
Старшая матушка со свистом втянула воздух, собираясь дать гневную отповедь. Ну да, надо же осадить зарвавшуюся девчонку. Разве объяснишь ей, что у меня тут жизнь заканчивается? Будешь тут дерзить!
– Лика?! Лика! – окликнувший меня голос был незнакомым и до странности знакомым одновременно.
…Меня?!
Я резко обернулась. Ну да, со старшей матушкой вошла служанка, чтобы приготовить мне наряд. Какая-то новенькая, прежде я ее не видела.
…Да нет же, это же Лариса! Лариса Меруханова, моя… крестница.
Это ведь из-за нее я здесь оказалась! Ну, Ларка…
И в этот миг будто прорвало плотину. Воспоминания и образы теснились в голове, сталкиваясь и перебивая друг друга.
Я помнила, кто я такая. Просто у меня как будто было две жизни – и два разных прошлых.
В одном – меня зовут Нила ай-Зени, мне уже 17 – почти перестарок, того и гляди женихи и смотрет перестанут. Я живу в Зенаиле, еще не покинула гарем своего отца, и скоро жизнь моя будет кончена.
В другом… в другом я – Лика Ведунова, мне всего 38, в прошлом я – финансист, топ-менеджер крупной компании, обеспеченная женщина, сделавшая головокружительную карьеру. Передо мной был бы открыт весь мир, и вся жизнь могла бы быть впереди… вот только я умираю.
Впрочем, кажется, уже нет.
Хотя сейчас я ощущаю себя, пожалуй, все же скорее Ликой, чем Нилой. Все же эта девочка еще совсем ребенок.