— Опять не то, — поморщилась Агнесса, — я спрашиваю, что лично ты думаешь о нём. Как думаешь… В постели он так хорош, как шуршат языки придворных дам?
Кэйтрин надломила бровь и насмешливо посмотрела на неё.
— Очень странный вопрос, миледи. Уж не влюбились ли вы в него?
— Я — нет, — твёрдо ответила Агнесс, — а ты? — с тенью надежды в голосе спросила она.
— Помилуйте, да что тут любить? Я пока не так далеко зашла в искусстве любви, чтобы возбуждаться при виде мертвяков.
Агнесса прокашлялась и отошла в сторону. Взяла со стойки одну из шпаг и покрутила в руках, разглядывая эфес.
— А скажи мне вот что, моя дорогая подруга… — задумчиво произнесла она, — не знаешь ли ты, отчего случился скандал в доме нашего дражайшего графа де Флери?
Теперь уже Кэйтрин прокашлялась и покраснела.
— Вы знаете, миледи, я не люблю разносить сплетни.
— Верно. Ты любишь, когда сплетничают о тебе.
Кэйтрин склонила голову.
— Прошу меня простить, миледи, но вы же не собираетесь ставить мне это в вину?
— Допустим, что нет. Но как быть с маркизом де Лонгли?
— Простите, миледи, но это уже точно касается только меня и его!
— И его жены.
Кэйтрин промолчала. Отвернувшись к окну, она побарабанила пальцами по краешку рамы.
— У меня такое чувство, — сказала она медленно и задумчиво, — что вы, миледи, пытаетесь мне угрожать.
— Разумеется, нет. Я лишь хочу дать вам возможность оплатить ваши долги.
— Долги?
— И не думайте, что я о них не знаю.
— Простите, миледи, если вы желаете дать мне возможность оплатить долги, вам лучше выписать мне из вашей казны полмиллиона лир. Этого вполне хватит — да к тому же окупит моё содержание на год вперёд.
— Сомневаюсь, что это может вам помочь. Вы наделаете ещё.
— Да полноте, миледи! — Кэйтрин ударила кулаком по подоконнику. — Что вы от меня хотите?
— То, что должна была сделать уже давно. Я хочу устроить твой брак.
— Агнесс…
— Не забывай, Кейтрин, что говоришь с Императрицей.
— Ваше величество… — укоризненно произнесла Кэйтрин и покачала головой, — вы же не отдадите меня какому-нибудь старику… Если вам не жалко меня – пожалейте хотя бы его. К тому же я нужна вам здесь, скоро начнётся новая война…
— Войны не будет, Кейтрин. Ты знаешь это не хуже меня. А при дворе тебя держать опасно – у тебя потрясающий талант находить врагов. Но я буду благодарна, если ты разрешишь наши северные проблемы.