Мужчина прикрыл глаза, и в тот же миг
такой родной, любимый образ вновь отчетливо предстал перед ним. Несмотря на
годы тоски и неведения, он помнил каждую черту милого лица. Она опять стояла
перед ним – юная, красивая, трепетная. Смотрела, улыбалась и поправляла
непослушные прядки каштановых волос... Его маленькая фея с лесного озера, его
маленькая Тереза.
23 года назад...
От бесконечных лабиринтов – узких, сырых и
холодных – уже в глазах рябило, но молодой мужчина уверенным шагом продолжал
свой путь, освещая факелом скользкий мокрый камень. Узкие коридоры,
стремительно уходящие все глубже и глубже, наконец, стали чуть просторнее и
ровнее – можно перевести дух и чуть отдохнуть. Правда, недолго – спустя минут
пять коридор опять стал сужаться и резко пошел вверх.
«Должен! Должен! Должен!» Казалось, даже
сюда, на добрый десяток метров под землей, просачивались проклятые слова, уже
давно набившие оскомину.
Должен... Кому? Когда успел так задолжать?
Как же невыносимо, как же надоело-то все!
А ведь пока еще все только начинается. И
как только угораздило его родиться именно в этом семействе? Да лучше бы коров
всю жизнь пас! Но нет, всего через каких-то два месяца именно ему предстоит
взять на себя нелегкое бремя: владеть всем. Всем. Но не собой.
Апофеозом этого безумия стало сегодняшнее
заявление отца: ему, Ренарду, видите ли, достойную невесту подобрали! Мол,
негоже двадцатипятилетнему венценосному детине жить в свое удовольствие! О
наследниках, видите ли, пора подумать! Подумали уже... И даже решили. Опять за
него. Подсунуть единственному сыну заморскую вертихвостку…
«Она молода, красива и умна. Да и дружба с
соседями нам необходима! Оставь ребячество, Ренард, пора тебе уже и
повзрослеть. Ты женишься на Эмелин – так нужно Королевству!» - все еще звучал в
голове не терпящий возражений голос отца, готовящегося передать судьбу Риантии
в дрожащие руки сына-негодника.
- Дружба им необходима! – проворчал
Ренард. – Лицемерие это называется, а не дружба!
Интересно, девчонку-то они хоть спросили,
или так же перед фактом поставили? Ах, ну да, тем же тоже, наверно, «дружба»
нужна!
Пока он клял судьбу-злодейку, впереди,
наконец, показался просвет – Ренард загасил факел и уже спокойнее направился к
выходу. А выйдя из пещеры, вдохнул, наконец, полной грудью: запахло свободой.
Призрачной, мимолетной, но все-таки свободой.