Петра I фигура не однозначная, странная и противоречивая.
Странные поступки, юношеская стеснительность, пренебрежение всеми условностями и безумные приступы гнева, приправленные любознательностью и упрямством. Показателен случай, который произошел с Петром в Гааге, там он был на заседании Генеральной ассамблее с неофициальным визитом. Послы задержались, и Петр захотел уйти. Но ему надо было идти через зал, в котором уже собрались депутаты. Петр очень стеснялся их взглядов и потребовал, чтобы все они, встали к нему спиной. Депутаты, после переговоров, отказались. Тогда Петр чтобы укрыться от любопытных взоров, повернул парик задом наперед, чтобы закрыть им лицо и в таком виде выбежал на улицу.
Епископ Салисберийский, который несколько раз был у Петра, во время визита царя в Англию пишет: «Была в нем странная смесь страсти и строгости. Он отличается решимостью, но в военных делах не знает толку и кажется вовсе не любознательным в этом отношении. Видевшись с ним часто, и беседуя с ним довольно много, я не мог не удивляться глубине Божественного промысла, который вверил такому свирепому человеку неограниченную власть над весьма значительной частью мира»
«Строгость» царя особенно проявила себя при расследовании бунта стрельцов в 1698 году. Большинство книг изображают мятеж, как попытку консервативных сил во главе с Софьей противостоять реформам, усилиям «прорубить окно в Европу». Это не так.
Во-первых, Петр в это время и не думал о войне со Швецией, он пытался сколотить европейскую коалицию для борьбы с турецким султаном. Во-вторых, основная причина недовольства служивых людей была не политическая, а сугубо экономическая. Стрельцов Петр не любил и полки героически взявшие Азов, на долгое время и оставил в этой полуразрушенной крепости. Когда же после того, как они восстановили крепостные стены, их направили служить на Западную границу. Как уже писалось, в среднем на рядового стрельца уходило чуть более десяти рублей в год. Деньги не слишком большие, считая по рублю в месяц. А для того чтобы нанять в то время иностранного наемника нужно было такому солдату платить около пяти рублей в месяц за постоянную службу. Стрельцы имели особый статус. Они сражались обычно в походах, которые длились несколько месяцев в году. В остальное время стрельцы занимались ремеслами и промыслами, чтобы обеспечить семью. И вот когда их на несколько лет оторвали от лет и задержали денежные выплаты, то недовольства было не избежать. Часть стрельцов дезертировало, часть двинулось в Москву «искать правду». Закончилось это тем, что восстание было подавлено, бунтовщиков разоружили, судили, некоторых казнили, других били кнутом и сослали. Дознания проводились Алексеем Шеиным и Фёдором Ромодановским, которых нельзя упрекнуть в излишней мягкости и попустительстве. Но 25 августа 1698 года Пётр I, возвратившись из-за границы был крайне не доволен результатами сыска. Он хотел расправы над стрельцами, хотел массовой показательной казни. Следует учесть, что к смерти приговорили людей, которые не так давно под предводительством царя страдали от голода и погоды в походах, дважды участвующих в штурме Азова. Неадекватность и дикость в поведении царя были замечены и иностранными послами. Австрийский дипломат Иоганн Корб, присутствовавший на казнях, писал: