– Я ничего не смогла с собой поделать, – призналась Эстер.
– Он в самом деле тебе так не нравится?
Лорд Ленсборо направился к свободному месту рядом с хозяйкой дома. Завязавшаяся беседа с леди Сьюзен почти не занимала его, он гадал о том, что сказала Эстер. Он видел, как она, покосившись на него, презрительно скривила губы, а ее кузина рассмеялась.
Ему удалось похвалить Джулию, которая попадала в ноты, и сделать комплимент сладкому голоску Фиби; однако, говоря банальности, он с досадой думал: пока две девицы изо всех сил стараются произвести на него впечатление, мысли его заняты их рыжеволосой кузиной. Она переходила от одной группы гостей к другой, заботясь о них, пока хозяйка дома разнеженно полулежала в кресле рядом с ним. Маркиз помнил, что как джентльмен обязан извиниться за свою роль в их неудачной первой встрече.
Он объяснит, что принял меры, направленные на то, чтобы возместить ей ущерб. И что от нее зависит, заключат ли они перемирие или продолжат военные действия.
Когда сэр Томас пригласил гостей к карточным столам, Эстер отошла к боковому столику и принялась рыться в ящиках. Ленсборо воспользовался случаем, желая поскорее покончить с делом, и в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние.
Он кашлянул, и она вздрогнула, словно испугалась, обнаружив его так близко.
– Вы намерены стоять здесь весь вечер и сверлить меня взглядом или хотите что-то сказать?
Голова Эстер была по-прежнему опущена: она выкладывала на стол колоды карт.
– Вот лиса! – с довольным видом проговорил он. – Ничего не можете с собой поделать, да? Наверное, все из-за ваших рыжих волос.
Вблизи он увидел, что среди медных прядей ее волос есть почти черные – как будто язычки пламени мерцали над горячими углями. Покраснев, она круто развернулась и посмотрела на него в упор.
– Я… вы… – запинаясь, проговорила она, в досаде сжимая и разжимая кулаки.
– Нам надо поговорить, – негромко заметил он. – Необходимо разрешить недоразумение, возникшее между нами.
Эстер поспешно отступила, готовясь к обороне.
– По-моему, нам лучше просто больше не заговаривать об этом.
– Вполне с вами согласен, но считаю необходимым объяснить причину своего поведения.
Она шагнула в сторону, но он преградил ей отступление.
– То, как вы были одеты, то, что вы вышли на общинную дорогу без сопровождения, позволило мне думать, что вы…