В бар ввалились семеро крепких ребят в довольно дорогих
колониальных костюмах. Не пустотные комбинезоны, конечно, но тоже
весьма удобные и в здешних краях очень полезные. Иные даже опытные
искатели такие себе позволить не могли.
— Эй, Бас, старый ты пень. Подай пива и закуски.
— Официанты часа три как ушли. Поздно уже. Кому надо, сами
берите, я тут за вами сопляками бегать не буду. Да и заплатить
придется вперед, а не как в прошлый раз.
— Что-то ты, старый, очень дерзким стал, решил, что бессмертный?
— зашелся на бармена высокий крепыш и уже было поднялся.
Бас спокойно вытащил из-под стойки огромный химический ствол для
охоты на крупную дичь, положил на ровную плоскость бара и взвел
курок.
— Сядь, Лард! — рявкнул на здоровяка самый старший из группы. —
Мал, метнись за пивом, сегодня твоя очередь платить. А ты, Бас,
действительно не зарывайся. А то на это заведение быстро новый
хозяин отыщется.
— Эх, салаги, да куда вам со старым пиратом тягаться.
***
Для начала надо немного сказать о планете. Постараюсь кратко. Во
всех имперских справочниках планета называлась «Каторга». Но не все
так страшно, как может показаться. Планету открыли очень давно,
больше десяти тысяч лет назад. За нее успели повоевать, чем
окончательно загубили и без того хрупкую экологию несчастной
планеты. На пару тысяч лет про нее забыли. Но все это время империи
росли, крепли, набираясь сил. И вот так получилось, что этот
неосвоенный участок, куда не вел ни один официальный маршрут, стал
эдаким чуланом. Ничего перспективного на планете не было. Да,
сносный климат, пригодная для дыхания атмосфера, даже вода имеется
в жидком виде, и много, но не более того. Единственные, кого
заинтересовала планета, были сельскохозяйственные и
фармацевтические корпорации. С некоторыми ограничениями, но на
планете можно было наладить производство сельхозкультур, пригодных
для переработки в наполнители для пищевых и медицинских картриджей.
Да, некоторые виды растений и животных здесь могли прижиться. Но
империя Аратан, высокотехнологичное государство, в состав которого
входят тысячи обитаемых планет и населенных пустотных объектов.
Девяносто девять процентов населения так называемые «пустотники»,
то есть люди, имеющие пустотный стаж. Это означает что жизнь внутри
пустотного объекта, к которому в том числе относится и военный
крейсер, мало чем отличается от условий на самой комфортной
планете. Граждане империи не привыкли терпеть лишения и неудобства,
и добровольно заселять отсталые колонии в тупике пространства
желающих не было. Даже преступники, осужденные на принудительные
работы, выбирали шахтерские тюремные корпорации, разрабатывающие
руды в астероидах. А такой выбор по закону им должны были
предоставить. Короче говоря, Калдан планета-каторга. На орбите
болтается крохотная диспетчерская, грузовой терминал и старый
линкор без двигателей, как оборонительная платформа. Все это
слеплено в один ком и представляет собой некое убогое подобие
орбитальной станции. Это не мое мнение, это я от техников корабля
наслушался. Так вот, к моему огромному сожалению, на этой самой
станции совсем недавно открыли филиал имперского миграционного
центра, в составе аж целых трех специалистов. Именно этот центр и
стал причиной того, почему у экипажа крейсера больше не было
возможности и оснований оставлять меня на борту. Как объяснил мне
сам капитан, путь крейсера лежит обратно к границе, к его
собственной базе обеспечения. Взять меня с собой они не могут. На
«сына полка» я не тяну. По закону обязаны оставить здесь на этой
станции. А дальше уж я сам.