Рассеянное скопление М36, известное как NGC 1960, находится на расстоянии 4100 световых лет от Земли. Система NC 1246—1378 представляла собой двенадцать планет, включающих большие газовые гиганты и маленькие карлики. Последние три планеты были абсолютно белые, что выглядело очень контрастно на фоне девяти красных планет. Больше ста лет назад в системе находились две колонии людей численностью около десяти тысяч в каждой, но после вторжения в неё Андров, они были уничтожены.
Спокойствие и размеренность системы нарушило появление тяжёлого крейсера Федерации Земли. Тяжёлый крейсер вышел из гипер-прыжка и сразу же выпустил свои четыре истребителя. Разойдясь парами, истребители обогнули клиновидный корабль и устремились в сторону тяжёлого крейсера Андров, вынырнувшего вслед за кораблем землян.
– Крис, он сбросил перехватчиков, – услышал пилот голос капитана Вальтера. – Заходим к ним по дуге.
– Вас понял, капитан, – ответил Крис, обратив внимание, что на тактическом мониторе появились шесть красных отметок, бросившихся к первой двойке их истребителей «Ястреб». Истребитель «Ястреб» получил своё название за изогнутые крылья, на которые подвешивались ракеты. Его встроенные четыре легких лазерных турели могли обеспечить хороший концентрированный огонь по противнику. Даже перехватчики Андров, получившие из-за своей формы прозвище «Краб», не всегда выходили победителями в схватке с «Ястребами».
Обстановка стремительно менялась. Шестерка перехватчиков, разбившись на тройки и резко увеличив скорость, устремилась к истребителям землян. Истребители рассчитывали обойти перехватчиков по дуге и произвести ракетный залп в тяжёлый крейсер, который уже две системы преследовал корабль землян. Вообще рейдеру не очень везло в последних двух походах. Из первого он едва смог вырваться, когда попытался разгромить транспортный конвой Андров. Это произошло из-за ошибки тактического офицера, который неправильно идентифицировал один из кораблей Андров в конвое. Вместо линкора, офицер определил его как большой транспортник, что едва не стоило жизни всему экипажу тяжёлого крейсера Федерации Земли.
И вот второй выход на задание и они попадают в засаду, устроенную двумя кораблями Андров. В скоротечной перестрелке больших кораблей землянам удалось вывести из строя один из крейсеров Андров, на этом удача тяжёлого крейсера Федерации Земли закончилась. В течение часа крейсер получил больше десятка прямых попаданий и лишился практически всего главного калибра, но им удалось уйти в гипер-прыжок. Уже две системы они пытаются сбросить Андров со своего хвоста. Последний шанс на спасение экипаж крейсера возлагал на четыре палубных истребителя класса «Ястреб».