Социальное обеспечение предоставляется не всем гражданам, а лишь определённым категориям, предусмотренным законом. К ним относятся: инвалиды; лица, потерявшие кормильца; лица, достигшие установленного законом возраста; дети; безработные; семьи, имеющие детей; ветераны войны и труда; граждане, пострадавшие от воздействия радиации; бывшие узники концлагерей, гетто.
Право на конкретный вид обеспечения возникает только при наступлении обстоятельств, установленных законом. К ним относятся события, как правило, не зависящие от воли человека (например, инвалидность, смерть, достижение определённого возраста). Социальное обеспечение предоставляется также при наличии событий, зависящих от воли людей (например, в случае рождения ребёнка выплачивается пособие по уходу за ним).
Финансовые источники социального обеспечения: государственный бюджет Республики Беларусь; средства фонда содействия занятости и фонда социальной защиты населения; региональные фонды социальной защиты населения и помощи местных органов власти и управления; фонды социальной защиты и материальной помощи организаций всех форм собственности и др.
В правовой литературе выделяют экономическую, политическую, производственную, реабилитационную, демографическую, защитную функции социального обеспечения.
Экономическая функция, предусматривает замещение заработка или дохода, связанного с трудом, тем лицам, которые его утратили в силу различных жизненных обстоятельств (возраст, инвалидность, потеря кормильца, болезнь, безработица и т.д.). Она также включает частичное возмещение дополнительных расходов, вызванных объективными причинами (рождение и содержание ребенка, уход за детьми и престарелыми гражданами, инвалидами и т.п.), оказание помощи и поддержки гражданам, оказавшимся в трудной жизненной ситуации (бедность, сиротство пр.).
Реализуется экономическая функция в ходе перераспределения финансовых средств, предназначенных для социального обеспечения (пенсии, пособия, компенсации и т.д.).
Производственная функция означает, что право на многие виды социального обеспечения обусловлено трудовой деятельностью, а уровень обеспечения во многом зависит от её характера и размера вознаграждения за труд.
Политическая функция позволяет государству через систему социального обеспечения реализовывать основные направления социальной политики.