Единственным выходом было срочно выловить зверя. После встречи Вилль запретил себе и думать о том, что убийцей может быть Алесса. Сомнения, как известно, рождают подозрения и убивают доверие, а Вилль не мог не доверять настоящей носительнице фамильного кольца.
* * *
Господин градоправитель был встревожен, рассержен и немного пьян, и бесился он как раз из-за того, что рассветное солнце как-то не одобряет злоупотребление крепеньким. Вместо пары рюмок мартиной сливовой настойки, ему пришлось осушить бутыль слабенького дриадского сидра, и теперь жидкость настойчиво пробивалась к выходу.
Ранним утром Берена Грайта разбудило вовсе не ясное солнышко и, уж конечно, не ласки любимой женщины. В двери Зала Совещаний исступленно колотил Темар, бледный и косноязычный. Его не привело в чувство даже созерцание исподней рубашки градоправителя и его ночного колпака, зато вполне справился выплеснутый в лицо стакан ледяной воды.
– Ты, Темар, совсем ополоумел? – рявкнул градоправитель. – Ещё к капитану с утречка за опохмелкой сбегай, Арвиэль добрый – нальёт!
– Загрызли!
– Кого?! Арвиэля?! – не своим голосом возопил мужчина. – Кто? Где? Когда?
– Агафья в подворотне… И потроха на шее аки бусики алые…
– Ты что несёшь, Темар? Какие бусики?!
Через пятнадцать минут Берен сумел-таки добиться более-менее вразумительного объяснения. Факты были неутешительны: в городе объявился зверь-убийца, а караульный проспал тревогу и, продолжайся снегопад чуть дольше, труп мог бы всплыть только к весне. Такие известия и простого горожанина не оставят равнодушным, а если ты отвечаешь за жизни полуторы тысяч людей и нелюдей?
Темар убежал в караулку, и сон господина Грайта вылетел следом за ним. На смену пришла раздражительность, и к визиту Вилля он был уже во всеоружии: брови нахмурены, усы встопорщены, язык наточен.
– Проходи, дружок, проходи! – саблезубым медведем оскалился градоправитель, сжимая его плечо крепкими пальцами бывалого воина.
«Накрылся Виллька медным тазом!» – сообразил эльф и как можно доброжелательней сверкнул клычками. Ласковое обращение в устах мужчины сулило большие неприятности.
– Говорить с тобой будем сурьёзно, дружок! – не унимался Берен, затягивая его в дом с той же нарочитой неспешностью, с какой удав глотает законную добычу. – О женщинах, о, как!