За свою недолгую жизнь Алесса перевидала сотни рук. Детские, с расчёсанными царапинками и заусенцами на тонких пальчиках, сухонькие старческие, помеченные тёмными пятнами времени и заскорузлые крестьянские с пахотной земличкой под твёрдыми ногтями. К рукам эльфа подходил один точный эпитет – аккуратные. Сильные, но не коренастые, с длинными, отнюдь не по-девичьи нежными пальцами…
– Алесса, ты меня укусить собралась?
– Ч-что? – очухалась знахарка и поняла, что уже некоторое время, отрешённо поглаживая, рассматривает его забинтованную кисть. Девушка мысленно плюнула и тут же нахмурилась. – Смотри, до чего себя довёл… и Симеона тоже.
– Благодетельница!
Эльф скривился, будто проглотил лимон с кожурой.
– Алесса, Берта из-за меня погибла… По моей глупости!
– А ты здесь при чём? Сам же запретил выходить нам на улицу, а она ослушалась!
– В том и дело, что я – это я.
Алесса поняла его прекрасно. Действительно, эльф в образе капитана городской стражи смотрелся, как цепной кролик – белый, пушистый и с ушами. Никакой солидности! Горожане и не считали зазорным «забывать» его указы.
– Знаешь, Арвиэль, жизнь, как… как птица! Можно выбрать клетку и безопасность, а можно выпорхнуть на свободу. Но эта свобода зачастую таит опасность. Берта сама сделала выбор, потому что очень хотела увидеть кого-то. Ты ни в чём не виноват!
– Утешительница-а-а!!!
Чувствуя, что гроза миновала, осторожный Симеон выпутался из «савана» и, задрав трубой чёрный хвост, вальяжно пошёл к дивану. Хозяин уже не бушевал, и оборотниха в его кошачьих глазах постепенно реабилитировалась.
– Виноват, Алесса! Она от меня шла.
– Я догадалась. Но ты не виноват.
– Быть может… – эльф поднял испытующий взгляд на знахарку. – А ты не боялась покинуть клетку?
– Я – путешественница, Арвиэль! – Алесса лукаво улыбнулась. – Свободная кошка, которая гуляет сама по себе.
– Но даже самая свободная кошка в глубине души мечтает иметь дом, в который сможет возвращаться… – тихо, словно самому себе, произнёс Вилль.
– Кольцо! Хозяин, кольцо!!!
Полузадушенный гнусавый вопль заставил вздрогнуть обоих. Сидящий на спинке дивана кот сейчас походил на бесёнка: густая шерсть встала дыбом, а чёрный хвост распушился наподобие метлы, прослужившей год хозяйке-чистоплюйке. Возбуждённо сверкая фосфоресцирующими глазищами, он тянул передние лапы к руке знахарки.