Нас повели в лес, в обход поваленного дерева. Через пяток минут
мы вновь выбрались на дорогу и скоро увидели с два десятка лошадей,
пасущихся на обочине. Охотники подвели к нам двух лошадок — пегую и
в яблоках, и обе выглядели истощённо. Таких бы поставить на
недельку в стойло и хорошенько откормить. А сейчас дорога для них —
сплошное мучение, но выбор у нас невелик.
Двое охранников — Двенн и Эсмонд — сопровождали Брана, который
непрерывно ворчал, что его, знаменитого купца, заставляют ехать на
дешёвой кляче, но тем не менее слезать с неё не спешил. Да если
говорить честно, он к ней бежал и спотыкался — боялся, что придётся
идти пешком. Ну да, ну да — вдруг похудеет на пару килограммов, вот
будет катастрофа! Двенн — тот струсивший в бою со Скунсами охранник
— беспрекословно слушался Брана, но было в нём нечто… странное.
Несколько раз его лицо кривилось от злости и тоски.
Двух других охранников — Асела и Луглио — забрал спесивый
главарь охотничков, Чейни Кадо. Мол, отряду нужны разведчики, а
хорошим воинам нечего топтаться в тылу отряда, пусть работают.
На второй кобылке устроился я, передо мной посадили Квиннеля,
привязав ко мне кожаным ремнём, чтоб случайно не свалился.
Охотники не спешили — ехали шагом, ни разу не перешли на рысь.
Громко переговаривались, кичились своей мощью и спорили, кто же
убьёт Древнего. Бран пристроился сбоку от меня. Он натужно пыхтел и
уже пропотел насквозь. У лошади под ним был отчаявшийся и печальный
вид.
— Вот недаром я сразу тебя приметил. Молодец! — похвалил Бран
льстивым тоном. — Мои парни находятся на пике Прото, а ничего не
смогли сделать со Скунсами. Барахтались, как беспомощные малыши. А
ты! Ух как ты этого Скунса! Кстати… Ты же помнишь, что мы партнёры?
если охотники меня убьют, не видать тебе артели.
— А если охотники меня убьют, не видать мне жизни. Ты на что
намекаешь? Хочешь, чтобы я бросился на вооружённый отряд? Ну так
дамы… То есть знаменитые купцы — вперёд. Уступаю очередь, — я
нахмурился и, пока Бран задыхался от возмущения, перевёл тему: —
Скунсы — здоровые твари. И шкуру, главное, еле пробил. А ведь моя
физическая сила велика. Чем больше они вырастают, тем их шкура
становится крепче?
— Они шли по Созвездиям, — неохотно пояснил Бран, состроив
оскорблённую мину. — Войды, вершина ступени. Вот-вот должны были
прорваться к Прото. Пять Созвёздных Скунсов… Странное совпадение.
Подозреваю, что Фаустус специально искал талантливых зверей,
прикармливал и помогал развиваться. Хорошие слуги, безмозглые —
таких легко подчинить.