– Чем угодно могу поклясться!
– Что для тигров самое святое?
Зверь задумался ненадолго. Ответил с большой долей уверенности:
– Не знаю, как для кого, а для меня – свобода!
– Ею и клянись!
– Честное слово не катит?
– Простой клятвы будет достаточно. Маленькими мы на пальчиках клялись. С тобой это не получится.
– Как «на пальчиках»?
– Сцеплялись мизинцами и трижды встряхивали руки.
– Век свободы не видать, если соврал!
– Так-то лучше! Ты сказал, что у Покровителей есть имена.
– Есть. Несколько помню. Немало сил для этого потратил. Духа, обитающего в воде, зовут Сюллюкюн. Покровителя Птиц – Хомпоруун хотой. Хозяина Леса – Баай Барылаах. Язык сломать можно! При великой нужде нарекаю по-своему. Лесовушкин, Водянушкин, Зверюшкин… Как бы назвал Покровителя вон того паука, плетущего сети между двумя черемшинами?
– Паучкин.
– Потянет! По мне, он – Паучков.
– Добавь заячьи лапки и голову к своим «дарам». Пусть они будут моей благодарностью за сытый ужин.
– С чего вдруг такой поворот на сто восемьдесят градусов?
– На всякий случай. Ты так убедительно рассказывал про Хозяев, что я подумал: мое неверие в духов не означает, что их не существует.
– В верном направлении мыслишь, однако! Одобряю! По заверению ученых, численность пауков на Земле такова, что если бы они стали питаться людьми, то за год полностью уничтожили бы все человечество!
– Гонят! По ушам едут, и ты туда же! Объясни-ка лучше вот такую вещь. Во многих сказках и легендах в жертву разным чудовищам приносили только самых красивых девушек. Они вкуснее уродин, что ли?
– Ты – маленький? Девушки не для еды предназначались. Их пользовали по-взрослому.
– Это как?
– Совсем отстой! Из какой деревни выбрался? Их брали для сожительства! А про пауков – чистая правда!
– Чистая, чистая! Как иначе? А в «деревне» моей проживает без малого пятьдесят тысяч человек. Это так, к сведению. Районный центр, между прочим!
– На тебе это никак не сказалось.
– Ты для того ко мне прилип, чтобы было над кем изгаляться? Вместо того, чтобы оскорблять, своди к обещанному роднику, пока окончательно не стемнело.
– Не боись. Я в темноте вижу, как днем.