Холл был поистине королевских размеров. Высокий, с куполообразным потолком, расписанный сюжетами из мифологии — летающими драконами, рыцарями, прекрасными дамами. В самом конце помещения сверкала разноцветными огнями арка, а рядом с ней стоял пожилой худощавый мужчина. В руках он держал кипу бумажных листов и быстро проглядывал их.
— Распорядитель, — услышала я шепот девушек.
Три подружки побросали чемоданы в паре шагов от меня. В широких свободных платьях пастельных тонов и с аккуратными косами по пояс они больше походили на жриц, чем на соблазнительниц.
— Принимают всех желающих до полудня — так было написано в объявлении. Опрятный внешний вид и возраст до двадцати лет. И ни слова про магию. И это королевский отбор! Разве так можно?! — возмутилась девушка в светло-розовом платье.
Ее подружка в бежевом вздохнула:
— На лестнице был магический заслон, довольно сильный. Я не смогла рассмотреть, где именно он поставлен, но ни одна немагичка не смогла бы пройти.
— Идти было тяжелее, чем обычно, — согласилась девушка в розовом. — Посмотри, Софи, и Карина тут… Говорят, что ее не хотели отпускать.
Проследив за взглядами девушек, я с удивлением наткнулась на уже знакомую брюнетку в желтом. Она подпирала стену, сидя на трех чемоданах. Четвертый, полуоткрытый, лежал у ее ног.
— Кто откажется от дармовой силы?— фыркнула подружка в бежевом. — Похоже, она унесла из дома всё свое добро. Смотрите, аж четыре чемодана. Как дотащила?!. Не зря говорят, мачеха ее ненавидит. Слишком Карина строптивая.
— Думаешь, и Лейну отправили?
— Рисковать такой красавицей? — покачала головой ее подружка и задумчиво обвела взглядом переполненный зал. — Вряд ли. У нее есть жених.
— Но они не договорились, — продолжала делиться сплетнями девушка в розовом. — Слышала, не сошлись в цене — за Лейну давали слишком мало…
— Тсс! — оборвала разговор на самом интересном третья девушка. — Смотрите, над аркой загорелось табло!
Действительно, над ней светилось красным цветом число 232.
— Дорогие претендентки! — старческий мужской голос говорил спокойно и с расстановкой. — Мы ждем трех последних участниц и закрываем двери. Все, кто не успел — тот опоздал. Будущая королева должна уметь рассчитывать время и не испытывать терпение короля…
Он потряс кипой бумаг, и она вдруг растворилась в воздухе. Мужчина хитро улыбнулся, и в резные двери под всеобщими взглядами вошли три последние девушки. Огромные створки захлопнулись, чуть не отдавив последней претендентке платье. Раздался громкий «Ах!». Девушки выглядели впечатленными и немного напуганными. Обратный путь был отрезан.