— Я-а-а, — проблеяла Элиза, не знающая ответов на все эти вопросы.
— А я скажу, откуда, — хитро посмеиваясь, продолжил маркиз Ладингтон. — Давным-давно в руки одного из предков твоего драгоценного Артура попал магический золотой наперсток. Красивая маленькая вещица для модника, берегущего красу своих ногтей. Только наперсток этот приносил удачу в картах. Они картежники, милая. Сказал бы, что шулера, но они не прячут карты в рукавах. Им этого не надо. Ты думаешь, зачем этот Артур уезжал так надолго из города?
— Уч… учиться, — пискнула Элиза.
— Как бы не так! Зарабатывать, — хохотнул маркиз. — У нас, в Лонгброке, этих прохвостов все знают. Да даже если папаша Эйбрамсон нацепит фальшивые усы и приделает деревянную ногу, чтоб его не узнали, никто не сядет играть с тем, у кого на пальчике поблескивает золотой наперсток. А там, далеко, за Вечным лесом, о них никто не слыхивал. Мир велик; а мальчик вырос достаточно, чтоб поддерживать семейный бизнес. Интересно, скольких недотеп он раздел до штанов за пять лет?.. Студент!
— Фу, папа! — вскричала Элиза. — Скажи, что ты все это придумал!
Образ прекрасного, нежного злотоволосого Артура с прекрасными печальными глазами не вязался с тем, о чем толковал маркиз Ладингтон. Принц из сказки, весь в белом с золотом — мошенник, карточный игрок, шулер?!
— Я бы рад, дорогая, да не могу. Я видел, с каким количеством багажа он прибыл. Он привез очень много добра. Очень. Знакомым он говорил, что это все сувениры и подарки друзьям, модные большие шляпы для матери, да только в сундуках его было золото слитками.
— И ты дал согласие на наш брак?! — вскричала Элиза. Отец неодобрительно покосился на нее.
— Что ж с того? — ответил он. — Он же тебе понравился.
— Но ты сам называешь его мошенником!
— Шулером, милая.
— Да какая разница! — взвилась Элиза. — Зачем ты позволил…
Отец холодно посмотрел на нее.
— Что, прошла любовь? Это лучше, если ты будешь смотреть на происходящее трезво.
— Но…
— Никаких «но». Этот мальчишка богат, как король. Не сомневаюсь, что он еще не раз поедет «повидать мир», да и тебя может с собой прихватить. Разве плохо? Будешь есть-пить на золоте. А не будешь дурой, — отец угрожающе понизил голос, — так и наперсток у него раздобудешь. В карты научиться играть никогда не поздно.
— Но папа! — вскричала потрясенная Элиза. — Ты предлагаешь мне, своей дочери, вот здесь и сейчас, когда брак еще не заключен, обмануть своего мужа потом, выманить у него эту вещицу и самой обыгрывать доверчивых людей?! Разве это прилично?! От тебя ли я слышу эти ужасные уроки?