Плечо обожгло, когда она уже сделала две ходки и привязывала
последний мешок с добычей к седлу коня. Арника не сдержалась и
грубо выругалась от неожиданности, а затем начала расстегивать
ворот рубашки, чтобы посмотреть, в чем дело. Вывернула шею, ожидая
увидеть след от укуса слепня или какого-то другого летающего гада,
но вместо этого обнаружила на плече светящийся узор. На золотистой
от загара коже мерцали ярко-белые линии, складываясь в рисунок
пиона. Точно такой же цветок она не раз лично рисовала в альбоме на
уроках по международной геральдике. Символ королевского дома
Катории.
Обычно бережная с лошадьми, в этот раз она гнала кобылу, как
ветер. И только услышав, как хрипит и задыхается от бешеной скачки
несчастное животное, одернула себя, и с галопа перешла на рысь.
Царский шатер, в котором ожидали результатов ее охоты мать и
старшие женщины родов, был уже рядом. Соскочив с лошади, она
бросилась вперед, преодолевая последние метры до устланного
дорогими коврами входа в шатер.
Пентисия не зря заслужила прозвище Сиятельная. Сверкали и
переливались сотнями бликов драгоценные камни в царском венце.
Золотой нагрудник и наручи выходного доспеха будто не отражали свет
свечей, а сами светились изнутри. На плечах царицы лежал подбитый
мехом плащ, а по бокам от нее стояли молодые охранницы — умелые и
спокойные. На загорелом лице матери играла легкая улыбка, которая
тут же исчезла, когда Арника ворвалась в шатер. Лица охранниц
остались равнодушными, но тела напряглись, и это заставило ее
непроизвольно замедлить шаги. Она опустилась на колени и
почтительно склонила голову, ровно и уверенно произнося древние
слова ритуального приветствия:
— Здравствуй и радуйся, старшая мать, ибо несу я весть об успехе
первой охоты твоей дочери. Ее шаги были тихи, руки тверды, а глаза
зорки, и потому острая стрела встретилась с сердцем хозяина
леса.
— Сердце матери поет, слыша весть, которую принесла ее дочь.
Славная добыча порадует старших и младших сестер. Будет вечер и
будет пир, станут славить умелую охотницу и мать, что ее воспитала,
— торжественно ответила Пентисия Сиятельная, ничем не выдав своего
беспокойства.
— Будет вечер и будет пир, — подтвердила Арника и низко
поклонилась, уже понимая, что разговор с матерью о странной метке
отложится до вечера.