Расседлав лошадей, путники вошли в
лес, который словно проглотил их в своем тёмном чреве. Было мрачно
и влажно, но на удивление лесной полог оказался сухим. В воздухе
витал запах сырости и прелой листвы. Откуда-то из лесных глубин
доносилось уханье совы. Адрианна никогда раньше не заходила в эту
часть леса. Казалось, что он живёт своей жизнью, скрывая в своей
глухой сердцевине нечто таинственное.
Вскоре они вышли на небольшую
поляну, освещённую редкими лучами света, пробивающимися сквозь
кроны деревьев. Дурное предчувствие охватило Адрианну, и она решила
довериться своему инстинкту.
- Мы здесь не одни, - прошептала
девушка, потянув Эдварда за рукав.
- Я знаю, - ответил он, не утруждая
себя говорить тише.
Поляна наполнилась шорохом, и их
окружили люди, словно тени показавшиеся из-за густых зарослей.
Наёмники! - догадалась колдунья, окинув взглядом разношёрстную
компанию. Эдвард был того же мнения, если судить по тому, как
исказилось его лицо, превратившись в маску гнева.
- Вы только посмотрите, кто к нам
пожаловал? – раздался чей-то грубый голос. – Потерялись?
Адрианна обернулась, бросив взгляд
на наёмника, которому принадлежала последняя реплика.
- Похоже, это вы потерялись, -
произнесла она ледяным тоном, - вы не имеете права находиться на
территории Найтхэвенов.
Наёмник рассмеялся, оскалившись. Лоб
и щёку мужчины пересекал безобразный шрам, делая его облик ещё
более устрашающим. Но Адрианну так просто не испугать – видела и
пострашнее.
- Кто же мне запретит ходить здесь?
– вопрошал мужчина, буравя женщину плотоядным взглядом. – Ты,
красавица? Что ж, я готов получить твоё особое разрешение.
Остальные расхохотались от грубого
намёка их вожака. Адрианна побледнела, чувствуя, как в ней
поднимается волна гнева. Она двинулась вперёд, намереваясь влепить
негодяю пощёчину. Но Эдвард ухватил Адрианну за запястье и грубо
оттолкнул назад, заслонив её собой.
- Я бы посоветовал тебе проявить
побольше уважения к леди, - процедил Эдвард.
- О, я проявлю уважение к милой
леди, как только окажусь меж её прекрасных ножек, - продолжал
насмехаться наёмник.
Поляна задрожала от громоподобных
раскатов смеха. Адрианне пришлось уцепиться за рыцаря, обхватив его
за талию, чтобы предотвратить бессмысленное кровопролитие. В ней
ещё теплилась надежда, что их спор можно уладить миром.