Пока – безуспешный поход.
В чаше, завиваясь спиралью, почти вровень с краями, кружил густо-багряный туман.
Чаша была Вратами и Голосом. Голосом тех, кто дьявольски хотел, но не мог материально воплотиться в мире Вортигена, да, собственно, и ни в каком ином мире. Их клеткой был мир-тюрьма, куда в свое время заключил их Творец. Их души горели местью. Местью эльфам Витриума, смертным существам, души которых Творец смешал с душами людей, подарив им великий дар конечного существования.
Голос ожил и заговорил – внезапно для императора.
Голос, в котором звучало жужжание разворошенного пчелиного роя, сказал:
– Наша личность присутствует, внемли. – Обертоны голоса Владыки Агона были слишком чужды, каждое слово болезненной волной отдавалось в теле императора. Так бывало всегда, когда говорил сам хозяин Агона, а не кто-то из его слуг. Голос Владыки прижигал кожу Вортигена изнутри.
Владыка никогда не снисходил к разговору просто так.
– Ты слышишь шепот? – сказал он.
– Шепот? – с трудом повторило существо, настолько боявшееся смерти, что предало своих родителей.
– Шепот твоего мира, – сказал Владыка. – Шепот сквозь Врата. Наша личность его слышит.
Вортиген насторожился: сердце мощными толчками гнало кровь по телу, и она гудела в ушах. Обычное дело во время трансформации. Обычные звуки.
– Я не слышу…
– Странно, что ты его не слышишь… – сказал Голос.
Император усилием воли заставил свои зубы не лязгать: трансформация – болезненный процесс, а Голос ее усугублял.
– Я еще не закончил… обращение, – сипло сказал он. – Мне… больно.
– Я знаю, – сказал Владыка с неясным чувством, и его голос – хор раскаленных пчел – забрался под кожу императора и принялся деловито терзать его плоть. – Но все же – прислушайся еще раз.
Вортиген повиновался.
– Я ничего не слышу. О чем он говорит, этот шепот? Это – знак? Предвестие беды?
Пауза.
Голос сказал неторопливо:
– Наша личность не может уяснить это. В твоем мире происходит нечто странное. Попытайся разобраться сам. Пусть слушают твои смертоносцы…
– Я скажу…
– Слушай еще. Построй большие Врата на границе с Витриумом. Ты знаешь, что для этого нужно…
Вортиген едва справился с болезненной дрожью.
– Я сделаю.
– Построй их как можно быстрее. Наша личность дает тебе срок – месяц. Пришло время нашей личности вмешаться, раз ты не можешь совладать с Витриумом. Теперь мы знаем – как.