Активизация симпатического отдела вегетативной нервной системы дает возможность организму мобилизоваться в период опасности – усиливается кровообращение, активируется психическая деятельность и т. п. Это проявляется расширением зрачков, учащением сердцебиения, ускорением обменных процессов и т. п. Возбуждение парасимпатического отдела вегетативной нервной системы приводит к обратным реакциям.
В целях проверки данной гипотезы Рихтер подверг диких животных специальной процедуре, которая должна была ослабить состояние безнадежности, допустить возможность спасения. Крыс несколько раз ловили и тут же отпускали, а потом на очень короткое время помещали в цилиндр с водой. После этой подготовки дикие крысы, оказавшись в воде, также упорно боролись за свою жизнь, как и прирученные.
Можно предположить, что в основе гибели людей, терпящих бедствие на море, может лежать подобный механизм. По нашему мнению, такая смерть вызвана скорее безнадежностью, чем страхом. В начале, конечно, у человека появляется страх, но в дальнейшем он очень скоро уступает место бессилию и безнадежности. В данном случае весь комплекс физиологических изменений, происходящих в организме потерпевшего, должен быть совершенно другим, чем в случае чрезмерного подъема эмоционального возбуждения.
Механизм психогенной смерти в этом случае представляется сложным. Вероятно, он схож с так называемой «смертью Вуду». Она известна среди представителей коренных племен Австралии, Африки и Новой Гвинеи. Аборигены этих стран, узнав, что на них «брошено» проклятье или колдовство за то, что они нарушили какой-либо важный запрет (табу), реагируют яркими симптомами паники, переходящей в отчаяние, отказ от всякой деятельности, апатию. Состояние это приводит к смерти.
Голландский психиатр Ван Хавен в 1956 году описал случай, когда его пациент умер без видимой органической причины только потому, что испытывал мучительный страх и чувство безнадежности. Он считал, что нарушил табу и теперь околдован навсегда [63].
Ван Хавен приводит и еще один любопытный случай. Молодой папуас в Новой Гвинее, бывшей колонии Голландии, оскорбил колдуна и вскоре серьезно заболел. Оказалось, незадолго перед этим колдун положил на пути обидчика «бофиет» (заговоренный предмет). Молодой человек, узнав о такой «серьезной» опасности, впал в необъяснимое состояние: перестал говорить, чем-либо интересоваться, прекратил всякие контакты с окружающими и через два дня умер.