Стрелка удивило это двойное побратимство, тем более, что Драйм держался не как ровня, а, скорее, как слуга лорда. Что же до Артура… Едва увидев его, Стрелок сразу вспомнил – мокрые от пота оленьи бока, звонкий зов рога, одетый в алое всадник, будто сросшийся с конем… Стрелку претило убийство ради забавы, и взирал он на Артура без особой симпатии. К тому же настораживала улыбка Артура – чересчур любезная.
– Я провожу вас до города, – вызвался Стрелок.
– Вам, конечно, ведомы все тропинки? Кормитесь охотой? – все так же приветливо спрашивал Артур.
Стрелок ограничился сдержанным: «Да».
– Вы, разумеется, прекрасный лучник, – продолжал Артур. – Появитесь на состязании?
Стрелок покачал головой.
– Как? – в один голос воскликнули удивленные Артур и Драйм.
– С таким замечательным луком, – Драйм указал на оружие, отмеченное клеймом мастера. – Да и второй не хуже.
Стрелок ласково коснулся старого лука.
– Этот достался мне от отца. Он был настоящим мастером. А новый я сделал сам.
– Так ваш отец – тот самый Обри? – в голосе Драйма слышалось неприкрытое восхищение. – Мне доводилось держать разные луки, но ни один нельзя было сравнить… И вы не хотите принять участие в состязании?
– Не забывайте о залоге, который вносят участники. Все эти деньги потом получит победитель. Король платит за своих дружинников, знатные лорды – за своих вассалов. У меня такой суммы нет.
– Только в этом дело? – оживился Артур. – А если я внесу залог, выйдете к черте?
К его досаде, лучник не спешил соглашаться и благодарить.
– Предположим, я проиграю?
– Моя потеря будет невелика, – улыбнулся Артур. – А ваше участие сделает зрелище особенно захватывающим. Если же вы победите, выступая под моим гербом, часть славы достанется и мне.
– Хотите увидеть… – Стрелок протянул руку к оружию.
– …Какого лучника выставляю? – подхватил Артур. – Не откажусь.
Он не желал упускать случая подружиться с этим человеком. Артур привык завоевывать сердца – впрок.
Они вышли из дома.
– Состязания происходят в три приема, – объяснял Артур. – Сначала целят по обычной мишени, которую относят все дальше. Потом стрельба навскидку. И последнее – бьют мечеными стрелами по движущейся мишени… Скорее всего, вашим соперником окажется Гирсель-южанин. Его выставляет лорд Гаральд. Гирсель уже дважды побеждал лучших королевских лучников…