Постойте-ка, господа деревья. Минутку… как она спросила?
«Билл, чуешь? Тут воняет чьими-то снами…»
Забавная реплика. Билл ей ответил… что, а?
Не помню, что сказал. Не помню, что думал….
Запах, сорвавшись с цепи, наполнил – не ноздри, о нет – лёгкие. Билл глубоко затянулся лесной сигареткой.
Теперь он шёл сквозь чащу, и всё быстрее. Ветки дважды с откровенным любопытством сунулись ему в лицо. Зелёный лист тронул губы, а сухая ветвь, единственная высохшая в этой части сочного леса, больно щёлкнула его по шее.
А вот ещё, ссохшаяся и указывающая на север…
Он поскользнулся и удержал равновесие. Посмотрел и поднял надкушенное яблоко. Сунул в карман, не задумываясь. Тут же, изумившись, вытащил…
Надкушенное яблоко? Оно откуда здесь взялось?
Он огляделся – лес как лес. Ну, прогалина. Луна, вероятно, хороша здесь в пятнадцатую ночь осени.
Никого, и почему-то высохшие ветви очерчивали какой-то предмет, которого нет.
Он склонился. На земле раньше лежало что-то тяжёлое. Трава вытерта, как волосы младенца. А это у нас что?
Яблоко было надкушено красивыми зубами, свод правильный, такой образует неповторимую улыбку. Кто-то улыбался, потом надкусил яблоко.
– Эй. – Тихо сказал он.
Во рту пересохло, и голова закружилась.
– Шанни?
– Согласно древнему закону озёрных жителей, у каждого, сир, есть право задать один вопрос королю.
Ас кивнул. Старый туарег склонился к нему со своего тяжёлого удобного седла. Четвероногий лебедь изогнул шею. Будь здесь Билл, он бы подумал о деревьях.
Лицо старика в спущенном забрале белого шлема и благородный лик животины разом уставили на Аса, стоявшего там внизу, на крыльце диспетчерской, две пары сияющих непроницаемых глаз.
Поскольку – похоже – оба ждали ответа, Ас не посмел их томить:
– Сир, это справедливо во всех отношениях. Но вы не по адресу.
Старик без улыбки молвил:
– Сир, при всём почтении… я не вас имел в иду.
Ас заставил себя улыбнуться, удивившись тому, что его кольнула мелочная обида. Так, несильно – обидка. И всё же?
– Само собой. Но тогда…
– Вы могли бы использовать своё право. – Объяснял старик, как несмышлёнышу. – Задав вопрос сиру Мардуку…
Ас не справился с собой.
– Отчего бы вам самому не спросить? – Ответил он вопросом. – Господин Мардук преисполнен почтения к потомкам своего кровного родственника.
Старик внезапно спешился – он сделал это так легко, будто груз нечеловечески долгой жизни не был сложен у него на закорках.