С софистами был не согласен Сократ (469—399 до н. э.). Жил он бедно, ходил всегда босой, в старом плаще. Имя его жены Ксантиппа стало нарицательным для сварливых женщин. Но как ей быть несварливой, когда он дома ничего не делал. Его любимым занятием была беседа с людьми. Он всем задавал вопросы, чтобы узнать истину. Но всегда оказывалось, что его собеседники, даже самые прославленные, истины не знают. Это многих злило. Его даже били за это, а трое афинян подали на него в суд. Его обвинили в непочитании богов и развращении юношей путём придумывания новых богов. Сократ защищался, его признали виновным, но разрешили самому выбрать наказание. Но вместо этого он сказал, что афиняне должны быть ему благодарны, так как он о них заботится. Тогда суд приговорил его к смерти, только разрешили выбрать вид казни. Сократ выбрал чашу с ядом. Вроде афиняне вскоре раскаялись и наказали обвинителей Сократа за то, что ввели в заблуждение суд: одного осудили к смерти, двоих – к изгнанию.
В политике он считал «править должны знающие». Отсюда его отрицательное отношение к беззаконию, к произволу тирании. К демократии он тоже относился с иронией. Однажды, когда речь шла о нехватке лошадей, предложил путём голосования превратить ослов в лошадей.
Сократ был убеждён, что истина существует. Но, по его мнению, истина – это не то, из чего состоит вещь, как думали «досократики» (так сейчас называют предшествующих Сократу философов, искавших первоначало существующего). Когда ему предлагали бежать из Афин, чтобы спасти жизнь, он отказался, объясняя это тем, что Сократ – это душа Сократа, а не составные части тела. Душа же убежать из Афин не может.
Истина, знание – это душа вещей, их понятие, которое достигается путём определения.
Так как Сократу не удавалось дать определение понятий [попробуйте сами дать определение, например, стола и стула так, чтобы нельзя было спутать их и чтобы все столы и стулья были охвачены этими определениями, – у вас не получится], то он заявил: «Я знаю, что ничего не знаю».
Один из учеников Сократа спросил у дельфийского оракула, кто самый умный на Земле. Оракул ответил, что это Сократ. Когда об этом сказали Сократу, он испугался: с богами спорить было нельзя, но в то же время он был убеждён, что ничего не знает. Наконец, он догадался, почему оракул назвал его самым умным: он-то знает, что ничего не знает, а другие даже этого не знают.