Среди учеников Верроккьо Леонардо да Винчи практически сразу показал себя как самый талантливый. К концу учебы ему представился случай продемонстрировать это на деле. Мастер получил заказ на картину «Крещение Христа» и по традиции часть работы передал ученикам. Леонардо доверили написать фигуру одного из ангелов, свидетелей крещения Спасителя, другого же стал писать сам Верроккьо. Когда работа была закончена, превосходство ученика над учителем стало очевидным. Ангел в исполнении Леонардо, столь грациозный в своем коленопреклонении и повороте головы, со взглядом глубоким и лучистым, явно принадлежал кисти уже сложившегося мастера. В 1472 году да Винчи закончил свое обучение и был записан в цех флорентийских художников.
В поисках славы
При помощи отца Леонардо открыл в 1478 году свою первую мастерскую и получил первые заказы. Однако жизнь во Флоренции и занятия исключительно живописью не удовлетворяли полностью амбиций молодого художника. В эти дни он записал для себя слова Данте: «Двигаться по пути к славе – не на перине нежиться. Кто проживет свою жизнь без славы, тот оставит после себя на земле след, подобный струйке дыма в воздухе, пене на воде…» С самых юных лет Леонардо привлекали инженерные задачи. Он много времени посвящал разработкам различных машин и технических устройств, планировке оросительных и судоходных каналов.
В 1482 году да Винчи покинул Флоренцию и перебрался в Милан, где правил воинственный герцог Людовико Сфорца, двор которого имел репутацию третьего по важности двора в Европе. Сфорца не ограничивался только присоединением новых территорий. Как мудрый правитель, он стремился завоевать и сердца своих подданных, обрести славу и благодарную память потомков. Для этого он прибегал к помощи художников, призванных восхвалять его заслуги, увековечивать память о нем произведениями искусства и новыми постройками.
Чтобы добиться благосклонности правителя Ломбардии, Леонардо направил ему письмо, которое было, по сути, рекламным текстом, презентующим достижения художника в различных областях. В эти годы Милан вел войну с Венецией. И девять пунктов письма художника были посвящены военным изобретениям, которые должны были, по его мнению, заинтересовать миланского властителя. «Пресветлейший государь мой, – писал Леонардо, – увидев и рассмотрев в достаточной мере попытки тех, кто почитает себя мастерами и конструкторами военных орудий, и найдя, что устройство и действие названных орудий ничем не отличается от общепринятого, попытаюсь я, без желания повредить кому другому, светлости вашей представиться, открыв ей свои секреты и предлагая их затем по своему усмотрению, когда позволит время, осуществить с успехом в отношении всего того, что вкратце, частично, поименовано будет ниже». Лишь в последнем пункте письма да Винчи упомянул свои достижения в архитектуре, скульптуре и живописи: «Во времена мира считаю себя способным никому не уступить как зодчий в проектировании зданий, общественных и частных, и в проведении воды из одного места в другое. Также буду я исполнять скульптуры из мрамора, бронзы и глины. Сходно и в живописи – все, что только можно, чтобы поравняться со всяким другим, кто б он ни был».