Студенчество и выбор пути
Окончив в 1882 году гимназию, Вебер поступил на юридический факультет Гейдельбергского университета, одного из самых престижных в стране. Кроме юриспруденции он изучал историю и теологию. Вебер, видимо, колебался между карьерой политика и карьерой ученого. Первая позволила бы удовлетворить его стремление к реальной деятельности, вторая – отвечала интеллектуальным склонностям. Впоследствии, в разные периоды своей жизни, Вебер несколько раз пытался выступать как политик и общественный деятель, но на этом поприще успехов, сравнимых с его достижениями в научной области, ему добиться не удалось.
Несмотря на замкнутый характер, которым он отличался в школьные годы, студенческая жизнь Вебера была похожа на жизнь любого нормального немецкого бурша: она была наполнена вечеринками и потасовками, «пивом и фехтованием» (шпаги были в то время обязательным предметом немецкого студенческого костюма).
Подобно большинству молодых немцев его поколения, Вебер, выросший под фанфары побед, которые сопровождали объединение Германии, был не чужд военной романтики. В 19-летнем возрасте, отложив на время учебу, он добровольно отправился в Страсбург, где прослужил год в одной из армейских частей – сначала солдатом, а затем офицером. Выйдя в запас, он и потом с неизменным энтузиазмом посещал военные сборы (в 1885, 1887 и 1888 годах).
Вернувшись из Страсбурга, Вебер продолжил учебу, но уже не в Гейдельбергском, а в Берлинском университете. В 1886 году он сдал экзамен по юриспруденции и, перейдя в Геттингенский университет, еще через три года защитил диссертацию «К истории торговых обществ в Средние века». Эта его работа сразу же привлекла внимание научного сообщества. Несколько лет Вебер проработал помощником адвоката, а в 1894 году стал членом Германской адвокатской коллегии. Он все еще колебался в выборе между политикой и наукой и как можно дольше пытался сохранить за собой оба варианта.
Параллельно он защитил следующую, уже докторскую, диссертацию «Римская аграрная история и ее значение для государственного и частного права». Это позволило занять должность преподавателя в Берлинском университете в 1891 году и давать консультации правительственным органам. Теодор Моммзен, живой классик и корифей тогдашней исторической науки, ознакомившись с работой Вебера, написал: «Когда я должен буду сойти в могилу, я с радостью скажу никому иному, кроме высокочтимого Макса Вебера: “Сын мой, вот мое копье, которое стало слишком тяжелым для моей руки!”»