Милутин был непреклонен в своем намерении сделать сына священником и отправил его учиться в Карловац, чтобы подготовиться к духовной семинарии. Эта перспектива страшила его, и Тесла все больше и больше увлекался физикой, особенно исследованием электричества. В Карловаце его любимым учителем был преподавателем физики, который показывал на своих лекциях демонстрационные модели, некоторые из которых он разработал самостоятельно. В особенности Теслу очаровал радиометр, изобретенный британским ученым Уильямом Круксом. Он состоял из четырех лопастей из фольги, закрепленных на стержне в вакуумной лампочке, и Тесла завороженно смотрел, как лопасти быстро вращаются в ярком свете. Вспоминая своего преподавателя, демонстрирующего это замечательное устройство, Тесла сказал: «Я не могу передать всей интенсивности чувств, испытанных мною при наблюдении этого удивительного явления. Каждое впечатление тысячу раз эхом отразилось в моем сознании. Я хотел узнать больше об этой удивительной силе». Поэтому он прочел все, что мог найти об электричестве, и начал экспериментировать с батареями, катушками индукции и электростатическими генераторами. Хотя эти исследования ему нравились, Тесла знал, что его родители хотели, чтобы он пошел в пасторы, и поэтому «с ноющим сердцем отдался на волю неизбежного»{72}.
По окончании учебы в Карловаце Тесла собирался возвратиться домой в Госпич, но еще до отъезда получил сообщение от своего отца о том, что он должен принять участие в охотничьем походе в горы. Так как его отец не любил охоту, эти указания озадачили Теслу, и он решил их проигнорировать и возвращаться домой. Там он обнаружил, что город был во власти эпидемии холеры, в связи с чем Милутин и предложил охотничью поездку. Вернувшись домой, Тесла заболел и в течение девяти месяцев боролся за жизнь, был очень слаб и прикован к постели. Его состояние ухудшилось, развиваясь «в водянку, заболевание легких и все возможные виды болезней, из-за чего мне в конечном счете был заказан гроб»{73}.
В один особенно страшный момент, когда казалось, что Тесла при смерти, отец подошел к его кровати и велел мужаться. Глядя на бледное и обеспокоенное лицо отца, Тесла сказал: «Возможно, я сумею выздороветь, если ты позволишь мне изучать инженерное дело». Хотя это шло вразрез с его пожеланиями, Милутин не хотел потерять еще одного сына. «Ты пойдешь в лучшее техническое учреждение в мире», – торжественно пообещал его отец, и Тесла «знал, что он сдержит слово. С меня упало тяжелое бремя». Благодаря этому обещанию и небольшой помощи лечебных трав – «горького отвара диких бобов» – Тесла возвратился к жизни «словно Лазарь, к всеобщему изумлению»