Сначала они увидели Афанасьева и Светлейшего у фальшборта. Там корабельный мастер, показывая, как ненадежно прибит планширь, оторвал эту широкую деревянную рейку от основания с помощью молотка и долота. Затем собеседники мелькнули у шеста, заменяющего грот-мачту, и наконец появились на кормовом балконе, где главный строитель, пиная ногой резные балясины и заглядывая в глаза губернатору Новороссийской и Азовской губерний, продолжал рассказывать что-то очень страшное.
Ожидание затягивалось. Князь Мещерский, как человек светский, первым нарушил молчание:
– Вам нравится корабль?
– Он красивый, – сказала Анастасия.
– Легко представить себе его плавание по морю, не так ли? А вы бы отправились в путешествие на фрегате?
– Конечно.
– Я читал ваше новое прошение о пенсионе, которое теперь у Светлейшего. Неужели вы действительно были на поле боя?
– Конечно. Была.
– И не боялись?
– Тогда я не думала, что меня могут убить. Я хотела помочь мужу и его славным гренадерам…
Потемкин сошел с корабля мрачнее тучи. К тому же, взбираясь на главную палубу, он сильно ударился ногой о ступеньку трапа, которой не заметил из-за скудного освещения в трюме. Тут Афанасьев и подал ему свой рапорт о дополнительной закупке позолоты на четыреста пятьдесят рублей и семьдесят с половиной копеек.
– Отправьте в мою канцелярию, – сухо сказал Светлейший.
– Ваше высокопревосходительство! Сие никак невозможно. Позолота нужна нам завтра.
– О чем вы раньше думали?
– Позвольте, ведь я не знал, что будет торжественная церемония. Носовую фигуру только в один слой прошли, а украшения на корме даже и не красили.
Потемкин взял у адъютанта карандаш, черкнул на бумаге: «Разреш. Кн. Потемк.», – и сказал Афанасьеву:
– Если утопите фрегат, то пойдете в Сибирь. В кандалах.
На эти слова корабельный мастер не обратил никакого внимания. Он медленно перечитал рапорт и резолюцию на нем, затем свернул бумагу в трубку и засунул ее за обшлаг своего потертого форменного кафтана.
– Вы слышали? – спросил Потемкин.
– Никуда я не пойду! – довольно грубо ответил Светлейшему Афанасьев. – Этой посудине плавать лет двадцать.
– Так какого рожна… – заговорил князь в сильнейшем раздражении.
– Весьма приятно было познакомиться! – Корабельный мастер галантно поклонился Анастасии, потом повернулся к Потемкину. – Честь имею, ваше высокопревосходительство…