Задумавшись, я не заметил, как налетел прямо на одного из призраков, который, кажется, вовсе не видел меня. Я отшатнулся, уступая дорогу, и вгляделся в его лицо. Старый лакан с довольной улыбкой, бормоча под нос какую-то незатейливую песенку, бодро пересекал аллею танцующей походкой. В момент, когда наши фигуры поравнялись, гримаса фантома исказилась, уголки рта поползли вниз.
– Быстрее, разумный, – замедлившись, но не поворачивая головы, произнёс дух.
Из его уст доносилось не что иное, как голос Привратника. От пугающей догадки по затылку и вниз, вдоль хребта побежали мурашки – чудовище говорило со мной через жителей, населяющих город.
Так глас монстра перемещался от прохожего к прохожему и вёл меня сквозь закрученные, точно лабиринт, закоулки. Я же, двигаясь вперёд, не переставал крутить шеей, удивляясь необычному сочетанию здешнего зодчества. Иллюзорное поселение точь-в-точь напоминало лоскутное одеяло, сотканное из множества непохожих отрезков и кусков различной длины. Здесь были и толадийские хижины с навесными мостами, и стеклянные дома эльфов, и рыбацкие лачуги канрийских деревень... Даже великанские, виденные мною прежде лишь на страницах книг, башни, чей облик лихо повторял капли воды и не принадлежал культуре ни одного из ныне живущих народов. Их вершины, увенчанные раздутыми куполами, словно парили над хитросплетениями мощеных дорог, цепляя облака пиками крыш. А когда взор упирался в даль, горизонт утопал в грубых замковых стенах, что обычно возводят люди вокруг своих храмов и столиц.
– Повернись, – громко шепнул один из встречных, проплывая мимо меня по правую руку. – Мы здесь.
Я шагнул в указанном направлении и тут же наткнулся на распашную дверь. Одна из её створок беззвучно отошла в сторону, и из образовавшейся бреши хлынули мягкие лучи света масляных ламп. Подняв запястье, я потянул за железное кольцо и вошёл внутрь. В помещении оказалось тепло и по-домашнему уютно. Однако глаза привыкли не сразу. В отличие от остального города, этот дом полнился отнюдь не призрачной серостью, но красками вполне обиходных вещей. Стены украшали картины, расположенные меж навесных полок с грудами книг, на второй этаж вела винтовая лестница, скрывающая за собой несколько высоких стеллажей, заваленных всякой всячиной, а впереди громоздилась тумба с округлыми боками, ничем не отличающаяся от тех, коими красовались торговые лабазы по всей Зарии.