– В стороны! – взревел я и, обнажив клинки, ринулся вперёд, вклиниваясь между товарищами.
Мышцы в ногах налились кровью, выбрасывая туловище навстречу вероятной угрозе, и тут же обмякли, так и не оторвав ступней от земли. Над головой что-то оглушительно лопнуло, точно разряд молнии угодил в массив сухого гигантского пня, разрывая его на мелкие щепки. Тело пронзила короткая дрожь, и я рухнул ничком. Затем быстро собрался, вскочил на ноги и принял боевую стойку.
Мрачный силуэт отпрянул на несколько шагов назад и начал стремительно разваливаться, опадая мутными пузырящимися сгустками смога. Теперь это видели все. Белая дымка вытянулась в тонкую полосу, окружая наш лагерь призрачной, свернувшейся в кольцо змеёй. Воздух наполнился тошнотворным смрадом гниющего мха и затхлой болотной жижи. Повсюду доносилось далекое гортанное пение. Пронизывая рассудок жуткими отзвуками, оно то приближалось, то удалялось вновь. Панорама кажущегося до нынешнего момента настоящим пейзажа, таяла. Подобно бумажной ширме, разрисованной искусным художником, явь принялась медленно плавиться, обнажая тлеющие обугленные дыры, точно лист пергамента, брошенный в догорающий костёр.
Последний фрагмент иллюзии пал, а наш отряд, прижимаясь спиной к спине, топтался на небольшом земляном возвышении. Вокруг холма царила непроглядная вязкая мгла топей Шепчущего прибежища.
– Но как? – дрожащим голосом лепетал Давинти. – Как такое возможно? Мы же остались там, на границе Пепельного хвоста.
– Сдается мне, что это одна из тех историй, где путники видят то, чего на самом деле нет, – догадался я. – Думаю, мы ещё засветло добрались до места и теперь оно играет с нами.
– Замрите, – шепнул Тамиор. – Похоже, мы не одни.
По голым ветвям уродливых деревьев, образующим монолитный свод над трясиной, пронеслось потрескивающее эхо. Что-то быстро двигалось, перемещаясь поверху окрест нас, часто замирая и тут же обнаруживаясь на противоположной стороне, будто высматривая позицию для нападения или выжидая удобного момента.
– Помнишь, ты спрашивал о хидне, дружище? – серьёзно процедил бородач.
Я обернулся и нерешительно кивнул.
– Так вот, боюсь, что очень скоро нам предстоит лично познакомиться с этой тварью.
– С чего ты взял, что это она?
– Если позволите... И если я не ошибаюсь... Хидна – вроде бы некая разновидность нежити, верно? – тоненько подал голос эльф. – Чудища, появляющиеся на древних курганах из-за пробуждения какой-то жуткой чародейской силы или по так называемой «Воле проклятой земли». Противнее страшилы не придумаешь, – Давинти сглотнул. – Отдельные умертвия представляют собой немыслимое сплетение останков разумных и трупов диких зверей. Вдобавок встречаются и такие, что состоят из нескольких туловищ сразу. Я... что-нибудь забыл?