— Садись, садись. Сам себе наливай, вон только что заварила. Уж
не обессудь, не настоящий. Так, травки всякие, что сама
насобирала.
“Чай” пах зверобоем, жимолостью и еще десятком лесных
запахов.
— Оборотни, говоришь?
Старуха смотрела насмешливо, крутя в руках пустую
чашку.
— Угу.
Ведьмак мимоходом окинул комнату взглядом и задержался на
портрете на стене. Из тёмной рамы угрюмо смотрел мужчина в красном
колпаке и длинным кинжалом в руках. Заметив интерес гостя, бабка
хихикнула.
— Муж мой, покойный. Красная стража, может, слышал? До капитана
дослужился. Ох, и любил выпить подлец. Может, и пожил бы еще, если
бы не злоупотреблял.
Ведьмак залпом допил кипяток из кружки, показавшийся сейчас
ледяным, и встал, собираясь уходить.
— Спасибо за гостеприимство. Скорее всего, тут и правда нет
никаких оборотней. Так и передать лесорубам?
Взгляд старухи стал из насмешливого суровым.
— Пусть не переходят Серую речку, тогда и оборотни мерещиться не
будут. А коли будут лес валить за ней — сами виноваты. Места там
дикие, волков много.
Седой кивнул и вышел. Закрывая дверь, он услышал, как облегченно
вздыхает девица.
Ночевать ведьмак устроился под старым дубом. Смотря в огонь,
охотник на нечисть корил себя последними словами. Как можно было
брать заказ у лесорубов? Ведь именно из этих мест набиралась
Красная стража — телохранители князя Дивьежского и мастера лесной
войны, наводившая ужас своими засадами, ночными вылазками и
беспрецедентной жестокостью. Их символами были красные шапероны и
знамя, с которого скалил пасть красноглазый волк. По углам
шептались, что они оборотни, взятые князем под руку в обмен на
кровавую клятву верности.
Ведьмак поёжился. С одним оборотнем он бы справился. Даже с
двумя, если это старая волчица и щенок. Но что делать со сворой,
которая бросится в погоню? Да и за что их убивать? Легче объяснить
дровосекам, что пересекать границу древнего леса смертельно опасно.
И что не надо цепляться к местным, носящим на голове красные
головные уборы, родовой знак местного клана оборотней.
Показалось, из дальних кустов на него смотрят две пары жёлтых
волчьих глаз. Мгновение, и они бесшумно исчезли. Мужчина завернулся
в плащ и прикрыл глаза. Рукоять серебряного меча холодила ладонь,
охраняя засыпающего хозяина.
Он проснулся с рассветом. Рыхлый серый туман плыл над поляной.
Рядом с потухшим костром стояла корзинка, где под вышитым платком
прятались пирожки с капустой. А рядом лежал пучок зверобоя —
лучшего зелья, чтобы отпугнуть оборотня. Или облегчить приступ
наследственной ликантропии у девушки, ещё не умеющей её
контролировать.