С древнейших времен философы, различные религиозные и социальные учения пытались понять и объяснить сущность государства. Толковый словарь С.И.Ожегова определяет государство как основную политическую организацию общества, осуществляющую его управление, охрану его экономической и социальной структуры. В наиболее краткой формулировке под государством понимается система, обладающая политической властью и авторитетом. Характерными признаками государства является универсальность государственной власти и государственный суверенитет. В современном понимании эти термины трактуются так:
«Государственная власть носит универсальный характер в том смысле, что она распространяется на всех граждан данного государства, на все организации и учреждения страны. Государственный суверенитет предполагает полную независимость во внутренних делах и внешних сношениях, т.е. над властью государства, признаваемой суверенной, не стоит никакая иная власть, способная подчинить его себе или воспрепятствовать ему в осуществлении его воли. В международной сфере суверенитет государства выражается в его праве самостоятельно, независимо от других государств решать все свои внутренние вопросы и вступать в международные соглашения. Уважение суверенитета является основным принципом международного права, закрепленным Уставом ООН» [76].
Существуют различные теории, объясняющие возникновение, роль и значение государства в истории. По наиболее распространенному мнению, государство имманентно присуще человеческому обществу, начиная с определенной ступени его развития. С этой точки зрения крупные объединения людей не могут существовать без таких основных государственных атрибутов как управление, планирование и охрана экономической и социальной структуры.
Известны теории, согласно которым роль государства не ограничивается этими функциями. Так, например, Г. В. Ф. Гегель считал, что государство представляет собой высшую ступень в развитии человеческого общества («объективного духа» в терминологии Гегеля), которая означает восстановление единства, нарушенного в гражданском обществе борьбой индивидов и групп. По мнению Ж.Ж.Руссо, главной функцией государства является обеспечение основных прав и свобод, которые формулируются в договоре, заключаемом людьми, первоначально жившими в догосударственном состоянии.