Рагнар почувствовал, как какая-то неведомая сила стала манить его в чёрную пустоту выжженной долины. Он взял свою руническую секиру и пошел на зов.
– Горыныч, ты куда? – окликнул его дозорный.
– К рассвету вернусь, – ответил рыжебородый.
Он спускался по склону на ложе долины, словно магнитом притягиваемый ко входу в пещеру.
Там, во мраке, укрылся дракон. Рагнар чувствовал его присутствие, а дракон ощущал приближение смерти – шаги огненного воина.
Вскоре Рагнар увидел его – грандиозное воплощение живого огня. Дракон повернул голову и уставился прямо ему в лицо такими же желтыми, как и у рыжебородого, но невидящими глазами. Огненные руны на секире пульсировали тревожными оранжевыми всполохами.
– Я не смогу тебя убить, – сказал Рагнар, – у меня не поднимется рука.
– Ну что ж, я не в силах тебя заставить, могу только просить. Пойми, если ты откажешься, тогда, истощенного голодом, меня просто забьют краснокожие.
Рассматривая дракона, Рагнар ощущал присутствие родного, близкого ему существа.
– Тогда я буду сражаться рядом, защищая тебя, и мы вместе покинем этот мир.
– Всё-таки странные вы существа – люди. Ваша склонность к самопожертвованию удивляет.
Два сердца отчаянно бились в один такт, огненные духи, обитавшие внутри, трепетали. Рагнар ладонью прикоснулся к дракону, поглаживая его шею. И в тот момент, когда их тела соприкоснулись, Духи Огня, обитавшие в них, слились воедино. Мир в мгновение преобразился. Рагнар понял, что значит – быть драконом, а тот почувствовал, как это – стать человеком.
Рагнар ощутил новые ароматы, незнакомые запахи, и услышал неведомые звуки, а Дракон смотрел на мир глазами человека. И они поняли: чтобы выжить, им надо объединиться.
Рассвет озарил степные просторы. Стан краснокожих, обнимавший всю долину, пробудился ото сна. Тысячи лиц, устремив взоры ввысь, созерцали чудо.
В небе над почерневшей долиной, в лучах восходящего солнца верхом на драконе летел Рагнар, а по ее склонам гулким эхом разносились крики тысяч восторженных голосов.
– Великий Вождь!
– Слава Орде!
Так начиналось утро нового дня. Пришло время Великой Орды!