В самой Алтайской республике постоянно проживает лишь 215 тыс. человек – на обширной территории в 93 тыс км>2 (такая же площадь, например, у Венгрии). Местное население и большой, неуклонно возрастающий поток туристов все вместе создают заметное и постоянно растущее давление на заповедную природу региона, значительная часть которого вошла в список охраняемых объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Совмещение хозяйственной деятельности и развития массового и уникального туризма с сохранением природы Алтая – такая непростая задача стоит перед властями и населением этой южно-сибирской республики.
В объект охраны ЮНЕСКО входят старейший в Сибири Алтайский заповедник (создан в 1932 г.), Катунский биосферный заповедник (1991), природный парк «Белуха» и заповедное высокогорное плато (зона покоя) Укок. Общая площадь объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО «Золотые горы Алтая» – 1,64 млн га.
Самый первый Алтайский заповедник был образован на правом берегу знаменитого Телецкого озера и 22 тыс га его акватории, а также впадающих в него многочисленных горных рек. Телецкое озеро – подлинное чудо света, местные жители-алтайцы называют его Алтын-Коль (Золотое озеро). Длиной 78 км, шириной до 5 км и глубиной до 325 м, Телецкое озеро, находящееся в тектоническом разломе земной коры (будущем океане), это огромный резервуар чистейшей, студеной даже жарким летом ключевой воды. Телецкое озеро – это алтайский Байкал. Еще оно похоже на норвежский фьорд, заброшенный кем-то в самое сердце Азии. В прозрачные воды озера круто падают горные склоны, покрытые буреломами непроходимой тайги из сосны, пихты, ели и кедрача. Весной к воде порой выходят худые, косматые, истощавшие медведи, приходящие в себя после долгой зимней спячки. По берегам озера шумят реки и обрушиваются вниз белоснежные кипящие водопады. Над окрестными хребтами клубятся облака, а прямо за снежным хребтом Корбу, что вытянулся к востоку от озера, лежат истоки реки Абакан и знаменитая заимка (таежный тупик) Агафьи Лыковой. Из Телецкого озера вырывается одна-единственная река – бурная Бия, как из Байкала – мощная Ангара.
Красные болота в верховьях Катуни (В. Рыжков, 2009 г.)
В само Телецкое озеро впадает множество речек и рек, но самая значительная из них – Чулышман. Он спрятан в глубоком ущелье, меж километровых почти отвесных горных стен, поверху которых раскинулись обширные безлесые нагорья с холодными тундрами и болотами, богатые птицей и животными, среди которых редчайшие снежные барсы, коты манулы и крупные горные бараны архары