Группа астероидов между орбитами Юпитера и Нептуна носит
название «кентавры». Эта группа является переходной между главным
поясом астероидов и поясом Койпера. К ним относятся Хирон, Фол,
Несс, Асбол, Харикло и некоторые другие. При наибольшем приближении
к Солнцу у Хирона была замечена кома – облако из пыли и газа,
окружающее ядро кометы, поэтому Хирон одновременно имеет статус и
кометы и астероида. Самый большой астероид, Церера (главный пояс
астероидов), представляет собой 32 % от всей массы астероидов в
Солнечной системе. Хотя с недавнего времени этот астероид получил
статус карликовой планеты. Еще три астероида – 4 Веста, 2 Паллада и
10 Гигея имеют массы соответственно 9 %, 7 % и 3 % от общей массы
данных небесных тел. Для справки можно уточнить, что масса Цереры
равна 0,95 × 1021 кг, а ее диаметр 975 × 909 км. Так что остальные
астероиды имеют ничтожную по астрономическим меркам массу. Около
трех четвертей известных астероидов состоят из карбонатов, 17 %
состоят из силикатов и остальные металлические. Есть и другие
астероиды, имеющие несколько другую химическую структуру, но их
немного.
Первый астероид 1 Церера был обнаружен итальянцем Пиацци в самом
начале 1801 года. После этого в течение шести лет были открыты еще
три астероида. В 1815 году большинство астрономов решило, что
больше подобных тел не существует, и приостановило поиски. Однако
Карл Людвиг Хенке в 1830 возобновил поиски и спустя пять лет открыл
Астрею, а чуть позже и Гебу. После этого астрономы вновь включились
в поиски и, за исключением 1945 года, астероиды обнаруживались
каждый год.
Опасности для человечества астероиды не представляют. Даже если
при каких-то условиях самый опасный астероид Апофис диаметром в 300
м врежется в Землю точным попаданием, то максимум того, что он
уничтожит, будет один город. Но чем больше астероид, тем легче его
заметить, поэтому ни один астероид в Солнечной системе реальную
опасность человечеству для жизни на Земле не несет.
Интересными астероидами являются так называемые неправильные
спутники Земли. Они были обнаружены несколько лет назад. Их
траектория обусловлена движением вокруг орбиты Земли и имеет в
связи с этим спиралевидную форму. На данный момент их обнаружено
четыре. Один из них, называемый Круинье, путешествует относительно
оси орбиты Земли, подходя то ближе к орбите Меркурия, то ближе к
орбите Марса.