Термин «комплекс неполноценности» ввел А. Адлер. Согласно А. Адлеру, каждому ребенку на протяжении развития присуще чувство неполноценности по отношению к родителям, братьям, сестрам и к окружающим. Оно возникает из-за физической незрелости ребенка и его несамостоятельности, из-за недостатка его сил и возможностей. Это чувство неполноценности вызывает у ребенка постоянную тревогу, желание сравнивать себя с другими, стремление к физическому и психическому совершенствованию, жажду деятельности, поиск ролей. Получить компенсацию ребенок может только в будущем, поэтому он и нацелен на него. В будущем ребенок мечтает превзойти других и достичь успеха, то есть добиться превосходства. Он хочет из нынешнего «жалкого» положения возвыситься над другими.
Чем сильнее и длительнее ребенок испытывал неуверенность в себе, чем больше он страдал от физической слабости и несамостоятельности, чем больше он зависел от окружающих, чем дольше его оттесняли на задний план, – тем выше он устанавливает для себя цель превосходства над другими. Как писал А. Адлер, оборотной стороной комплекса неполноценности является комплекс превосходства.
«Нас не должно удивлять, если в случае, в котором мы рассматриваем комплекс неполноценности, мы обнаруживаем более или менее скрытый комплекс превосходства. С другой стороны, если исследуем комплекс превосходства в динамике, мы всякий раз находим более или менее скрытый комплекс неполноценности»
А. Адлер
В том случае, когда комплекс неполноценности требует постоянной и все большей компенсации, можно говорить о сверхкомпенсации. Наилучшим вариантом сверхкомпенсации является власть. Успех, престиж, награды становятся для людей важнее их конкретных достижений.