– Точно, – согласился рыцарь с придыханием, напоминающим шипение забытого на огне жестяного чайника. – Еще как по плану. За исключением одной маленькой детали…
Внезапно он взорвался и стукнул рукой по луке седла. Конь на мгновение перестал грызть кору и тупо уставился перед собой. Дернул ухом и принялся за старое.
– Одной! Маленькой! Детали!
Дракон закрыл желтые глаза и весь пошел какими-то пятнами.
– Я всего ожидал, – так же неожиданно успокоившись, тихим ровным голосом продолжал рыцарь. – Подготовил запас еды. Воды. Одеяло даже. Шерстяное. Но кто мог ожидать… нет, кто тебя вообще надоумил…
Он спрыгнул с коня и, звякая, обошел вокруг березы. Зачем-то провел металлическим пальцем по истекающему соком стволу.
– Открой глаза, образина, – проговорил рыцарь. – Открой, не доводи до греха. Хочу видеть твои бесстыжие буркалы. Твои зенки тупые. Твои отверстия в толстом черепе, где мозга не было ни единой минуты твоей долгой жизни.
– Ну ты это… не очень-то… – буркнул дракон и завозился на траве. Но глаза все-таки открыл. Рыцарь с минуту очень внимательно смотрел в них. Потом отвернулся.
– Я так и знал, – сокрушенно сказал он. – Ни проблеска мысли.
Он тяжело взобрался на перекосившегося коня и взял в руку копье, до этого воткнутое в землю.
– Кто тебя надоумил, что это должна быть водонапорная башня на самом краю королевства? – с отчаянием в голосе спросил он. – Кто?
Дракон выдохнул язычок пламени и промолчал, крутя головой так, будто на нем был жесткий воротник, который его душил.
– Я скакал день и ночь, – совсем тихо сказал рыцарь. – Но она все равно уже размокла. Знаешь ли, эти принцессы, они не приспособлены для проживания в огромном баке, до краев заполненном водой. Тем более, в сезон, когда крестьяне сеют хлеб и постоянно льют эту воду на поля. Ты бы хоть поинтересовался, почему она с самого начала ни разу не закричала, что ли. Хотя, вероятно, она булькала.
– Может, тебе русалку поискать? – после долгого молчания поинтересовался дракон. Рыцарь скрипнул зубами.
– Спасибо за чувство юмора, – отозвался он.
– Извини.
– Да уже ничего.
Всадник тронул коня, с неохотой оторвавшегося от березы.
– Куда собрался? – вяло поинтересовался дракон.
– Куда-нибудь. К отцу принцессы мне точно лучше не возвращаться. Думаю, ты понимаешь, что часть договора насчет оплаты я выполнить не смогу. По объективным причинам.