Ребята были немного постарше и, что удивительно, увидев Ричи, не стали обзываться. На самом деле мальчики были из семей дипломатических работников, успели попутешествовать по миру – внешность Ричи не вызывала у них удивления. Они сами предложили ему поиграть в мяч, и Ричи с удовольствием присоединился к игре.
Троица веселилась как будто целую вечность, мяч отскакивал от стенки и с огромной скоростью летал в разные стороны, в том числе в проходящих мимо взрослых. Ричи играл наравне с мальчиками, несмотря на большую разницу в возрасте, ничуть не уступал им. Компании у него не было, и ему хотелось подольше поиграть со случайными приятелями.
Но вот родители стали зазывать мальчишек домой, тогда Ричи попытался найти повод подольше с ними остаться. Рядом с детской площадкой стояла огромная бочка с краской, и Ричи предложил мальчишкам ее поджечь – на беду зажигалка лежала у него в кармане. Мальчикам понравилась идея, и они с энтузиазмом приступили к ее реализации. Для этого им понадобились вспомогательные средства в виде валяющихся неподалеку обрывков бумаги и сухих веток, но краска никак не поддавалась огню. Наконец, после серии бросков горящей бумаги в бочку с краской, послышалось слабое шипение. Ричи подошел поближе, чтобы понаблюдать за процессом горения, а мальчики остались стоять в стороне. В эту минуту Ричи было весело – он был вполне доволен своей затеей и еще не знал, чем обернется в дальнейшем это веселье.
Через мгновение раздался сильный взрыв, мальчишек обдало горячей волной, одежда на них загорелась. Вокруг мгновенно собрались люди, кто-то старался помочь ребятам, кто-то – потушить пожар. К несчастью, мальчишки были перепачканы краской, поэтому сбить пламя было непросто. Подключился весь двор, мальчиков накрыли одеждой и, как бочки, прокатили по земле. Через несколько минут огонь был потушен, детей удалось спасти, но их тела навсегда остались изуродованы, а лица – обезображены. Приехала скорая помощь, мальчиков увезли в реанимацию в бессознательном состоянии. Матери Ричи не оказалось дома, и его вызвалась сопровождать Джульетта, мама Алисы и Дэна.
Стекло не отражает душу. Глаза лишь зеркало души.
Ричи очнулся от прикосновения чьей-то руки, медленно открыл глаза – вокруг него были белые стены. Он не сразу вспомнил, что произошло, постепенно стал приходить в себя и ужаснулся от своих воспоминаний. Рядом с собой он увидел тетю Джульетту. Та участливо смотрела на мальчика своими изумрудными глазами и что-то ласково по-матерински шептала. Боль пронизывала все его тело, Ричи внезапно захотелось посмотреть на себя в зеркало, но одновременно он боялся увидеть неизбежное. Отражение, как он и предполагал, оказалось безутешным. На мальчика из зеркала смотрело настоящее чудовище. Половина лица, обе руки и правая нога были похожи на рубленое мясо, губы скривились в зверином оскале, правый глаз полностью заплыл, а верхнее веко приобрело багровый оттенок. Ричи расплакался и уткнулся в подол тети Джульетты. «Теперь мне придется жить еще и с этим», – подумал он.