Выходцы из Германии являлись частью этой массовой европейской эмиграции. К 1820 году в Америку прибыло около 150000 немцев, затем их число начало резко возрастать, и уже с 1850 по 1890 годы немецкие эмигранты составляли крупнейшую национальную группу всей европейской эмиграции в Америку. Всего за период с 1820 по 1928 годы за океан направились 5,9 млн жителей Германии, из них 89,8 %, или 5,3 млн поселились в США, 200 тысяч – в Бразилии, 145 тысяч – в Канаде и 120 тысяч – в Аргентине.
Историки, исследующие немецкую миграцию через океан, выделяют в ней несколько временных фаз. По мнению одних, таких временных фаз было две: первая длилась от начала и до последней четверти 18-го столетия, вторая – все годы 19-го и до начала 20-го столетия, вплоть до окончания Первой мировой войны. Другие придерживаются точки зрения, что первая фаза возникла в начале 17-го века, и добавляют еще третью фазу, которая длится с начала Первой мировой войны и до настоящего времени.
В любом случае немецкая эмиграция через океан длилась около двух столетий и происходила волнообразно – в определенные отрезки времени затихала, затем вновь ускорялась и отражала в себе, как в зеркале, многочисленные социальные, экономические, политические, природные и иные проблемы немецкого государства и его общества.
В последующих главах настоящей работы будут рассмотрены основные направления внешней эмиграции немецких колонистов более детально.