На второй день сражения при Геттисберге – 2 июля 1863 г. – во второй половине дня генерал-лейтенант Конфедерации Джеймс Лонгстрит начал атаку на левый фланг армии Союза. Он двинул свои войска на восток на слабо защищенный холм Литтл-Раунд-Топ. Если бы южанам удалось захватить его, они смогли бы напасть на армию Союза сверху и с тыла, отрезав линии снабжения. Генерал Ли выиграл бы не только сражение, но и, возможно, всю войну.
Полковник Джошуа Лоуренс Чемберлен, командовавший 20-м мейнским пехотным полком, должен был держать левый фланг Потомакской армии Союза любой ценой.
Чемберлен мало подходил для столь ответственного задания: 33-летний преподаватель риторики, языков и религии Боудин-колледжа штата Мэн имел представление о военной тактике исключительно из произведений греческих и римских классиков. Будучи убежденным ненавистником рабства и приверженцем Союза, Чемберлен ушел в 20-й мейнский полк, оставив жену и двух маленьких детей. В армии он дослужился до полковника благодаря нехватке подготовленных кадров и врожденным лидерским качествам. Теперь он и его 385 солдат ждали наступления южан на склоне Литтл-Раунд-Топ, которое началось около 16.00.
Несмотря на тяжелые потери, 20-й мейнский полк выстоял все пять атак. Истощенные войска северян отступали под огнем большей по численности армии южан, но после каждой атаки все же возвращались на прежние позиции. «Как держались люди, известно одному только Богу», – говорил позднее Чемберлен.
Когда южане начали готовиться к завершающему наступлению, Чемберлен огляделся: более трети его солдат погибло, у остальных не хватало боеприпасов – все 60 патронов, причитающиеся на каждого солдата, были истрачены, – еще одного натиска им не выдержать. Это был момент истины как для 20-го мейнского полка, так и для всей Потомакской армии, а возможно, и для всего Севера. Понимая, что оборонительная тактика принесет неизбежное поражение, Чемберлен принял смелое решение: он приказал примкнуть штыки и приготовиться к атаке. Как только группа отброшенных назад солдат подтянулась к основной части полка, все 200 выживших изможденных солдат ринулись на противника. В то же мгновение 2-й стрелковый отряд северян, будучи в укрытии на расстоянии порядка 200 м к востоку от полка Чемберлена, как по команде, поднялся и дал залп по армии южан.