– Всяко бывает! – пожал плечами Велес.
– Так ведь вода холодная! А я плавать не умею!
– В таком разе, оставайся здесь! А я один поеду! – предложил Илей.
– Нет-нет! Я что? Я же согласен! Плыть – так плыть!
– Садитесь в ладью, я вас оттолкну от берега! – велел Велес.
В этот момент река снова полыхнула огнём. Квасур вздрогнул:
– А мы в ней не изжаримся?
– Этот огонь неопасен. Он блестит да не жарит, ибо холоден, как и всё мёртвое… Садитесь вам говорят!
Илей и Квасур послушно влезли в ладью. Велес оттолкнул её от берега и помахал рукой. Течение подхватило судёнышко и довольно быстро понесло его вниз.
– Слушай, Илей, я есть хочу! – сказал Квасур, съевший свою краюху хлеба сразу, как получил её от Велеса.
– И что?
– Надо подкрепиться!
– Потерпишь!
– Да? Сам-то ты вчера две порции супа умял!
– А кто тебе мешал? Сам же отказался. Остался бы там – сейчас бы тебя Буря Яга завтраком попотчевала.
– Или мною бы позавтракала…
Подул ветер, и Илею пришлось налечь на вёсла, чтобы лодку не понесло в обратном направлении.
– Слушай, Илей, у меня от этой качки голова болит. Может, сделаем остановку? – заныл Квасур.
– Остановку мы сделаем вечером. Тогда и поужинаем.
– До вечера ещё долго!
– Что дальше?
– Давай хоть молока выпьем?
– У нас его мало, и оно нужно нам как противоядие, а не для того чтобы брюхи наполнять!
– Илей…
– Прекрати скулить! Или сейчас сам грести будешь! И зачем я только согласился тащить тебя с собой?!
Когда небо, бывшее в этих местах какого-то лилового цвета, стало темнеть, Илей причалил к берегу и, хорошенько привязав ладью, огляделся. Тёмной стеной обступал их со всех сторон лес.
– Так-с… – протянул Илей. – Я сейчас схожу принесу дров и буду разводить костёр. А ты постарайся найти чего-нибудь съестное!
– Хорошо, – понуро кивнул Квасур.
– И не уходи далеко! Заблудишься чего доброго!
– Ладно!
Илей шагнул в чащобу. Кореньев и сучьев было в лесу предостаточно, и он довольно быстро набрал целую охапку хвороста. Он уже собирался идти назад, как вдруг услышал странные звуки, похожие на плач младенца. Илей стал прислушиваться. Звуки были тихими, но раздавались совсем рядом. Очень скоро Илей понял, что они доносятся из-под корней старого дерева. Наклонившись туда, он разглядел в темноте крошечного серого птенца с длинным, хотя ещё совсем жёлтым, клювом. Птенец жалобно кричал.