Я почувствовал острую боль в левой ноге, в том месте, куда меня уже кусали. Но это было давно, больше четырех лет назад. Тогда почему мне больно? Иной раз стервозная память играет с нами злые шутки.
Женщина таращилась на нас около двух секунд, а потом истошно завопила:
– Ааааааа!!!!!!!!!!!
Это был пронзительный всепоглощающий крик. Шум разлетелся по коридорам, угрожая привлечь внимание соседей.
Мэнди ударила ее.
До сих пор я ни разу не был свидетелем насилия в ее исполнении. Только представлял себе, как это будет выглядеть.
Женщина сразу заткнулась. Я вообразил, как большинство квартиросъемщиков подскочили в своих постелях от этого крика, а потом – от внезапной тишины. Будем надеяться, что они все наделали в штаны.
– Что здесь такое? – выдавила наконец женщина.
Мэнди уставилась на меня. Я посмотрел сначала на Мэнди, потом – на Существо в ежесекундно слабеющих руках, и, наконец, перевел взгляд на женщину.
– Это реквизит, – сказал я.
Она вылупилась на меня.
– Мы – авангардная труппа. Наш театр называется «Выжималы»[1].
Что я такое несу!?
– Мы сейчас ставим новый спектакль, называется «Английский Вуду»…
– Ага, – подтвердила Мэнди, придя в себя.
– Пьеса экспериментальная и безумная. Эта… э… вещь была изготовлена одним сумасшедшим художником специально для нашего театра. Он использовал в своей работе старые покрышки и тонны животного жира. Мы лишь доставляем эту штуковину по адресу.
– Вам нравится? – вставила Мэнди.
Женщина продолжала таращиться, вероятно, готовясь к новым голосовым залпам.
– Мы живем в 315-й, – сказал я. – Не желаете заглянуть к нам наверх? У нас там сейчас друзья. Мы собирались немного порепетировать. Ну как, одобрямс?
– О, Господи, ну и гадость, – проворчала женщина, прежде чем хлопнуть дверью.
Мы с Мэнди улыбнулись.
Мы улыбнулись. И между нами прошла какая-то искорка.
И не спрашивайте, что это было.
– Змея уже уползла? – осторожно спросила Мэнди.
Змеи снов выходили из-под плохого пера под названием Такшака. Каждый раз, когда что-то мелкое и ненужное пропадало в Вирте, одна из этих гадюк прокрадывалась в этот мир в обмен. Клянусь, эти змеи обладают какой-то властью. Неприятные твари.
– Она уползла. Давай, включай свет. И поскорее закончим.
Итак, мы проделали весь путь по лестнице вместе: два гомо сапиенса и поддерживаемый с двух сторон гуманоид. Нам удалось добраться до второй площадки за отведенное системой освещения время. Мы опять подняли шум: Мэнди одной рукой шарила по стене, нащупывая выключатель, а другой отчаянно поддерживала выпадающую плоть. Не повезло.