– Охотно. Все очень просто – я Плотояд. Вы двое знаете плотоядов?
– Это пожиратели иных форм жизни.
– Я Плотояд, – объявило существо, – и очень тем доволен. Горд тем, что такова моя природа. Среди звезд живут многие, кто смотрит на плотоядов с неудовольствием и ужасом. Они ошибочно полагают, что поедать других живущих неправильно, недостойно. И даже говорят, что это жестоко, а я утверждаю, что жестокости нет. Быстрая смерть. Чистая смерть. Свободная от страданий. Куда предпочтительней недугов и старости.
– Хорошо-хорошо, – перебил Никодимус. – Нет нужды продолжать. Мы не имеем ничего против плотоядных.
– Шекспир говорил, что человек тоже плотояд. Но не настолько, как я. Шекспир делил со мной мясо тех, кого я убивал. Мог бы убивать сам, но не с такой ловкостью, как я. Я рад был убивать для Шекспира.
– Нетрудно догадаться, – ввернул Хортон.
– Ты здесь один? – спросил Никодимус. – Здесь нет других таких же, как ты?
– Я одинок, – подтвердил Плотояд. – Прибыл сюда потаенным образом. Никому о том не проболтался.
– А этот твой Шекспир тоже прибыл сюда потаенным образом, как и ты? – спросил Хортон.
– Были безнравственные существа, жаждущие его отыскать, дабы обвинить в том, что он якобы нанес им вред. И он не желал, чтобы его отыскали.
– Но теперь Шекспир умер?
– О да, он умер, не сомневайтесь. Я его съел.
– Что-что?
– Только и исключительно плоть, – сообщил Плотояд. – Весьма старался не есть костей. И не возражаю поведать, что плоть у него оказалась жесткой и жилистой и пахла не так, как я люблю. У Шекспира был неприятный привкус.
Никодимус поспешил вмешаться и сменить тему.
– Мы будем рады, – заявил он, – пойти к туннелю вместе с тобой и посмотреть, нельзя ли его починить.
– Вы согласны предпринять это дружбы ради? – спросил Плотояд, вне себя от признательности. – Я питал надежду, что вы поступите так и именно так. Вы можете починить треклятый туннель?
– Пока не знаю, – сказал Хортон. – Но посмотреть можно. Я ведь не инженер…
– Я, – заявил Никодимус, – могу стать инженером.
– Черта с два, – сказал Хортон.
– Мы посмотрим, что можно сделать, – повторил безумец в облике робота.
– Значит, все решено и условлено?
– Можешь на нас рассчитывать, – заявил Никодимус.
– Хорошо, – откликнулся Плотояд. – Тогда я покажу вам древний город и…
– Тут есть древний город?