Язык сохраняет отдельность словесных звуков и, следовательно, имеет иерархическое строение, определенную уровневую организацию. Он потенциален, отвлечен от временного и пространственного параметров. Система языка пассивна и статична, имеет начало и конец. Язык обязателен, нецеленаправлен, абстрактен, не зависит от обстановки общения. В системе выражаемых им значений язык фиксирует опыт целого коллектива и не может быть сформирован спонтанно и направлен на образование понятий.
Речь последовательна и линейна, стремится к слиянию слов в речевом потоке. Она актуальна, реализуется во времени и развертывается в пространстве. Речь бесконечна, активна и динамична, произвольна, преднамеренна и обращена к определенной цели, конкретна и неповторима, обусловлена ситуативно, отражает опыт конкретного человека, индивида. Формируется спонтанно, в ходе общения. Представляет собой цепочку слов, словесный поток.
Таким образом, речь – это психофизиологический процесс, реализующий язык, который только через речь выполняет свое коммуникативное назначение. Язык – средство общения; речь – сам процесс общения.
Выделяют следующие единицы языка:
• номинативные – центральной номинативной языковой единицей является слово;
• коммуникативные – единицы, которые одновременно принадлежат как языку, так и речи – предложение и связное высказывание (текст);
• строевые единицы языка – звуки речи, фонемы, слоги, интонемы (единицы интонации), морфемы, модели слов, словосочетаний, предложений.
Минимальной единицей речи является предложение, максимальной – связное высказывание (текст).
Функции языка, как и их реализация в речи, ее общие закономерности, универсальны: не зависят от особенностей национальных языков, частностей индивидов, от социального положения говорящих или пишущих.
Человек не может овладеть языком, если язык «не работает», не выполняет задач, диктуемых самой жизнью. Речь как способ реализации потенциальных функций языка обеспечивает жизнь общества и каждого индивида.
Психологическая природа речи раскрыта А. Н. Леонтьевым (на основе обобщения этой проблемы Л. С. Выготским): речь занимает центральное место в процессе психического развития, развития речи; развитие речи внутренне связано с развитием мышления и с развитием сознания в целом; речь имеет полифункциональный характер: речи присущи коммуникативная функция (слово – средство общения), номинативная (слово – средство указания на предмет) и познавательная (сигнификативная) функция (слово – носитель сообщения, понятия); все эти функции внутренне связаны друг с другом; речь является полиморфной деятельностью, выступая то как громкая коммуникативная, то как громкая, но не несущая прямой коммуникативной функции, то как речь внутренняя. Эти формы могут переходить одна в другую; в речи следует различать ее физическую внешнюю сторону, форму и ее семантическую (смысловую) сторону; слово имеет предметную отнесенность и значение, т. е. является носителем обобщения; процесс развития речи не есть процесс количественных изменений, выражающийся в увеличении словаря и ассоциативных связей слова, но процесс качественных изменений, скачков, т. е. это процесс действительного развития, который, будучи внутренне связан с развитием мышления и сознания, охватывает все перечисленные функции, стороны и связи слова.